¡Descubre los secretos que oculta La Gran Barrera de Coral!

Para hablar de la Gran Barrera de Coral, la Great Barrier Reef, primeramente debemos hablar de los arrecifes de coral. ¿Qué es exactamente un arrecife de coral? Se trata de una estructura subacuática hecha del carbonato de calcio y secretado por corales. Es una estructura rocosa que se encuentra sobre una plataforma submarina, y que se ha formado por los esqueletos de los corales, además de otros organismos marinos. El Gran Arrecife de Coral está situado en el mar del Coral, frente a la costa de Queensland, al noreste de Australia.

El arrecife, que se extiende a lo largo de unos 2.6000 kilómetros es tan grande que puede hasta ser apreciado por el espacio. Resulta muy difícil saber su extensión exacta, pero lo que sí sabemos es que es considerado el más grande e importante de todo el mundo. Aunque no fue el primer explorador europeo en divisar la Gran Barrera de Coral, el inglés James Cook fue el primero en realizar una exploración científica de la zona tras encallar el HMB Endeavour en el arrecife, el 11 de junio de 1770, y permanecer seis semanas en la zona mientras se reparaba.3 Por lo que, de una forma u otra, puede decirse que fue él el que lo descubrió.

Debido a su gran diversidad biológica, sus aguas claras templadas y su fácil accesibilidad, el arrecife es un destino muy popular entre los aficionados al submarinismo. Por este motivo, no es difícil encontrar a aquellos submarinistas de distintas partes del mundo que ahorran durante toda su vida para poder llegar algún momento a visitar este arrecife y verlo con sus propios ojos. En muchas ocasiones, La Gran Barrera de Coral es mencionada a veces como el ser animal vivo más grande del mundo. En realidad, consiste en la acumulación milenaria de muchos esqueletos de colonias de corales del orden Scleractinia, compuestos de carbonato cálcico y aragonita principalmente.

Sobre esas estructuras, que se extienden a lo largo de kilómetros, se aglutina una de las mayores concentraciones de biodiversidad del planeta.Una gran zona del arrecife está protegida por el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral. La Gran Barrera de Coral fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 1981, dejando así clara su importancia dentro del mundo de la naturaleza en este ámbito. Protección que impone unas medidas que, por ejemplo, prohíben anclar los barcos de recreo y desembarcar sobre los corales.

Los que han tenido el privilegio de viajar hasta la Estación Espacial Internacional (ISS) dicen que allí, desde una altura de más de 360 kilómetros, uno de los elementos terrestres más reconocibles de nuestro planeta y, al tiempo, de los más impactantes por su belleza es esta Gran Barrera de Coral. Es fácil imaginar la sensación que provoca esta formación coralina en los astronautas, pues sus dimensiones resultan impresionantes, casi inabarcables, sobre todo cuando se la compara con otros espacios naturales de la Tierra. Es decir, una distancia similar a la que separa Madrid de Budapest. De hecho, muchos la consideran el ser vivo más grande del planeta, con una extensión de casi 35 millones de hectáreas, en la que se pueden encontrar hasta 70 hábitats diferentes.

Aunque, para hacer honor a la verdad, no se trata de un solo arrecife sino de más de 2.900, a veces tan próximos entre sí que es lógico englobarse dentro de una sola unidad. Y, en realidad, tampoco se trata de una sola línea de barreras sino de tres. No es de extrañar que James Cook quedarse encallado en alguno de los arrecifes durante su primer viaje, convirtiéndose en el primer explorador europeo en divisar la Gran Barrera.

SE TRATA DE UN GRAN ZOOLÓGICO MARINO

No solo debemos guiarnos por lo grande que es este arrecife de coral. La sensación y conexión con la naturaleza va mucho más allá de sus metros, sino es todo lo que la compone. Más allá de la impresión que produce su inmensa extensión, por lo que realmente es valorada la Gran Barrera de Coral es por ser el hábitat de más de 1.800 especies de peces, incluidas 150 de tiburones, unas 5.000 de moluscos y más de 400 de corales diferentes. Su riqueza atrae a treinta tipos de cetáceos, como la ballena jorobada, la ballena minke-enana, numerosos delfines y dugongos, y más de 200 especies de aves, entre las que destacan el águila de mar de vientre blanco o el charrán rosado. Además, hay que mencionar numerosos tipos de anfibios y reptiles, con rarezas como los cocodrilos de agua salada, que habitan en las zonas de manglares, y las tortugas marinas. Contemplarlas cuando por la noche se acercan a las playas vírgenes de la zona para depositar sus huevos en hoyos que cavan en la arena con enorme paciencia es un espectáculo que maravilla hasta a los espíritus menos sensibles. Una sensación que se multiplica al asistir al nacimiento, y tortuosa carrera, de las tortuguitas en su camino hacia el mar.

¿CÓMO PUEDO LLEGAR A VISITAR LA GRAN BARRERA DE CORAL?

Para explorar los fondos, lo más recomendable es programar la excursión un día que no exista oleaje fuerte y que esté garantizado el sol, por otro lado algo nada inhabitual pues en Queensland la media de días soleados es de 300 al año. El sol realza los colores de los corales y de la mayor parte de las especies que se refugian y alimentan en los arrecifes, generando uno de los espectáculos más atractivos del planeta. Pero el disfrute que supone la contemplación de la riquísima biodiversidad no es algo que quede restringido a los submarinistas experimentados. De hecho, la limpieza de las aguas que la rodean permite una gran visibilidad desde la superficie, incluso para practicantes del esnórquel. Además, muchas empresas de Queensland ofrecen excursiones en barco con fondo transparente o en pequeños sumergibles. Con bombona de oxígeno, bajo el agua, con gafas de buceo y tubo, cómodamente sentados en un barco o incluso desde las ventanas de la Estación Espacial Internacional, la Gran Barrera de Coral es, sin duda, uno de los mayores atractivos de la naturaleza en el mundo. No solo por lo única que es, sino también por todo lo que la rodea, la experiencia de visitar la Gran Barrera de Coral es sin duda una de las mejores atracciones que la gente ha visitado en el mundo.

Por este mismo motivo, desde hace unos años, se encuentra en un grave peligro debido a la contaminación y al deterioro del medioambiente: ha disminuido a la mitad en casi 30 años, situación que preocupa especialmente a Australia, país donde se encuentra, y a quienes disfrutan de ella y luchan por mantenerla cuidada y viva. "Nuestros resultados muestran que la capacidad de recuperación de la Gran Barrera de Coral, su resistencia, está comprometida en comparación con el pasado, porque hay menos crías y menos adultos grandes que se reproduzcan". explica Andy Dietzel, del Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes Coralinos del gobierno australiano. Sin duda alguna, la Gran Barrera de Coral es uno de los tesoros de nuestro planeta y debemos apreciarla y cuidarla todos por igual. ¿Conocías anteriormente la existencia de este gran ecosistema? Si no es así, seguro que a partir de ahora te quedas con ganas de conocerlo…

PREGUNTAS Y RESPUESTAS SOBRE LA GRAN BARRERA DE CORAL, EL ARRECIFE MÁS GRANDE EL MUNDO

La Gran Barrera de Coral es el conjunto de arrecifes de coral más grande del mundo y se encuentra en el nordeste de Australia, en el territorio de Queensland. Cubriendo más de 340.000 km2 y albergando más de 900 islas, la Gran Barrera de Coral es considerada el ser vivo más grande del mundo (¡se puede ver hasta desde el espacio!). Un ser vivo en el que habitan y se retroalimentan millones de especies de todos los tipos. ¿Qué cosas sabes sobre ella? ¡Aquí te contamos datos super interesantes sobre este gran tesoro que tenemos en nuestro planeta!

¿Qué se puede ver en la Gran Barrera de Coral?

Para disfrutar de verdad de La Gran Barrera de Coral de Australia, alucinar con el color de sus corales, ver tiburones de coral, tortugas, peces payaso (Nemo) y quedaros con la boca abierta, entonces os recomendamos hacer snorkel en la Gran Barrera de Coral desde la zona de Cairns/Port Douglas. La Gran Barrera de Coral, el arrecife coralino más grande del mundo, alberga más de 1.500 especies de peces, 411 especies de corales y decenas de otras especies. ¿Cuánto mide la Gran Barrera de Coral de Australia? El ecosistema, que tiene 348.700 km² de superficie, cuenta con miles de arrecifes y cientos de islas compuestas por más de 600 tipos de corales duros y blandos. Es hogar de innumerables especies de peces coloridos, moluscos y estrellas de mar, junto con tortugas, delfines y tiburones.

¿Cuál es la importancia de la Gran Barrera de Coral?

Por su situación estratégica entre la costa y el mar abierto, los arrecifes sirven de barreras que protegen a los manglares y praderas de yerbas marinas de los embates del oleaje; los manglares y praderas de yerbas, a su vez, protegen al arrecife de la sedimentación y sirven de áreas de reproducción y crianza para muchas de las especies que forman parte del ecosistema del arrecife. Los arrecifes de coral proveen alimento y protección para un sinnúmero de criaturas marítimas, como erizos, tortugas de carey, cangrejos, langostas, entre otros. Alteraciones tanto naturales como realizadas por el hombre pueden afectar la compleja cadena alimenticia que se ha desarrollado alrededor del arrecife, de ahí la importancia de su conservación.

¿Cómo se formó la Gran Barrera de Coral?

La Gran Barrera de coral se formó a lo largo de más de dos mil quinientos kilómetros, formando un inmenso rompeolas frente a la costa nororiental de Australia. Su origen se remonta al final de la última era glacial. Hace unos diez mil años, los polos empezaron a derretirse, y el nivel del mar subió, inundando las amplias praderas de la costa australiana. La superficie del mar trazó un nuevo litoral, y sobre la costa anegada fue creciendo el arrecife. Entre el uno y el otro se extendió una enorme laguna de aguas cálidas, salpicada de islas e islotes –más de seiscientos–, terrenos que el mar no alcanzaba a cubrir. La Gran Barrera de Coral acabaría imponiéndose de más de tres mil arrecifes. Hoy es el mayor ecosistema marino del planeta, tan gigantesco que puede observarse desde el espacio.

¿Cómo están de afectados los corales por el cambio climático?

Las regiones de arrecifes de corales han sido afectadas por un proceso que se llama blanqueo (o decoloración). El incremento en la temperatura de los océanos se considera la causa más probable. Al estar más caliente el mar las algas, que viven de forma simbiótica con el coral, abandonan al coral que las acoge. Las algas proporcionan nutrientes y color para el coral. Sin ellas, el coral se blanquea o decolora. Esto es lo que está ocurriendo en la Gran Barrera de Coral, por lo que Australia, el país donde se encuentra, está muy preocupado y pide a la gente concienciación y ayuda en la conservación de este gran tesoro que tenemos en nuestro planeta.

¿Qué actividades pueden hacerse en la Gran Barrera de Coral?

Nadar con snorkel: es la actividad más común y económica que se hace en la Barrera de Coral. Para ello, sólo tienes que alquilar una máscara (si no la tienes ya) y disfrutar de la fauna marina mientras nadas en las aguas paradisíacas. Pasar la noche en un catamarán: para visitar todas las islas que se encuentran en la Barrera de Coral, puedes alquilar un catamarán, junto con más personas y pasar la noche. De esta manera, puedes visitar todas las islas mientras disfrutas de la compañía. Ruta con un barco con visión submarina: si quieres relajarte mientras observas el fondo marino, esta es una muy buena opción. Se trata de barcos que disponen de cristales en los que puedes ver el fondo del mar y alucinar con todas las especies marinas. Vuelos panorámicos: si deseas ver la Gran Coral de Australia desde las alturas, esta opción te dejará alucinado. Aunque es una actividad más cara que las otras, es muy recomendable para que alucines con la variedad de colores que componen estas islas. Visitar la Isla Heron: esta isla es de las más conocidas entre los visitantes de la Gran Barrera de Coral ya que aparte de poder disfrutar de unas increíbles puestas de sol, entre los meses de noviembre y marzo, puedes ver cómo las tortugas ponen huevos en la orilla del mar.

¿Cuánto tiempo viven los corales?

Las colonias de corales son capaces de vivir más de 4.000 años. ¡Casi nada! Por esto mismo, su conservación e historia son muy importantes. Los animales que viven en las profundidades del mar y a temperaturas muy frías suelen tener una vida muy larga como consecuencia de una ralentización del metabolismo. Por este motivo, es importante su cuidado y conservación específica de las aguas en las que se encuentran.

¿Hay algún arrecife en el mundo que se le asemeje?

El Arrecife Mesoamericano es el mayor arrecife de coral en el hemisferio occidental y el segundo arrecife más grande en el mundo, después de la Gran Barrera de Coral en Australia, y se ubica en el mar Cariba a lo largo de las costas de México, Guatemala y Honduras, extendiéndose a 700 kilómetros donde la península de Yucatán, hasta las Islas de Bahía en el norte en la costa del país. La belleza del Sistema Arrecifal Mesoamericano atrae a millones de turistas que visitan la región todos los años, ya que es una oportunidad imperdible poder bucear en lugares apartados, nadar con la mayor concentración de tiburones ballena del planeta y relajarse en las playas espectaculares que existen a lo largo del SAM.

¿Cuántas especies de animales hay en la Gran Barrera de Coral?

Sumergirse cada día de una vida en la Gran Barrera no bastaría para conocer su inabarcable diversidad. En cuanto se mira un metro por debajo de la superficie aparece un reino de colores y formas fascinantes poblado por 400 tipos de coral, 1.800 especies de peces, 5.000 moluscos, 125 tiburones, 6 de las 7 tortugas marinas existentes (todas ellas amenazadas) y 30 tipos de cetáceos. Podemos encontrar animales tan exóticos como: tortugas verdes, mantas gigantes, peces mariposa, caballitos de mar, tiburones gris, almejas gigantes, peces payaso.. ¡Un ecosistema lleno de diferentes especies!

¿Cuántos arrecifes hay en el mundo?

Actualmente existen 13 áreas naturales protegidas (ANP) que incluyen zonas con arrecifes, nueve de ellas se encuentran en el Golfo de México y Mar Caribe y las restantes se encuentran en el Pacífico y Golfo de California. Casi todas están protegidas por las administraciones de los países en los que se encuentran, o los más cercanos. Pese a esto, existen numerosos movimientos pidiendo una mayor conservación de estos tesoros de la naturaleza, los cuales podrían llegar a desaparecer si no se cuidan las aguas y el entorno del ecosistema en el que viven los animales.

Sabemos que ahora estás deseando visitar este gran tesoro que nos ha regalado la naturaleza, ¡pero recuerda! El mayor sistema de arrecifes de coral del mundo está cada vez más amenazado por el cambio climático, la pesca, los vertidos masivos de pesticidas y la industria minera así que desde The Indian Face, te animamos a leer qué cosas puedes hacer en tu día a día para ayudar a preservar este ecosistema.