Los Sherpas: Una vida en el Everest

¿Alguna vez te has imaginado a alguien llevando tus maletas en la mano mientras estás de viaje, o cargando con tu macuto en una excursión? Si la respuesta es que no, te sorprenderá saber que esta práctica es de lo más habitual entre los alpinistas que acuden a ascender el Everest.

A continuación, te contamos todo sobre los Sherpas, un pueblo nepalí dedicado durante muchas décadas a guiar a los alpinistas a la cima del mundo mientras les transporta sobre la espalda su equipaje.

QUIÉNES SON LOS SHEPARS

Los sherpas son un grupo étnico nepalí que vive en los pies de las montañas de Nepal. Se conocen mundialmente porque desde que comenzaron las expediciones comerciales al Everest, han sido los encargados de acompañar y ayudar a los montañistas extranjeros a cargar su equipaje y a guiarles por el camino que conduce al pico más alto del planeta: la cima del Everest.

Los Sherpas se establecieron en Nepal hace medio siglo, y originalmente vivían en el Tíbet. Después de tantas generaciones que han nacido y crecido en la falda del Everest, conocen el terreno y su cuerpo se ha adaptado a las condiciones climáticas del ambiente.

El hecho natural y casi desinteresado de que este grupo acompañase a los exploradores y alpinistas al Everest en la primera mitad del siglo XX se ha convertido con los años en un medio turístico y económico de considerables características. Actualmente existen empresas dedicadas por completo a vender la experiencia de alcanzar la cima del Everest con las mayores facilidades. Los excursionistas interesados abonan entre 25 y 30 mil euros para financiar esta experiencia que consiste en contratar a un Sherpa que les abra el camino, les coloque las cuerdas para escalar y les transporte el material; tiendas de campaña, macutos, bombas de oxígeno, comida… Los Sherpas tienen un sueldo medio de unos 3600 del total que los excursionistas abonan.

El sueldo de estos profesionales supera con creces el sueldo medio de los habitantes del país, pero también implica una exposición a la incertidumbre y los riesgos de la montaña bastante elevada. Hay Sherpas que han subido al Everest más de veinte veces. 

El paso del tiempo asentados en este territorio ha jugado a favor de los Sherpas, que les ha permitido aprender a emplear el oxígeno que reciben de forma más eficiente que a las personas que no viven en ese tipo de terrenos, por lo que no les cuesta tanto esfuerzo ascender a picos de montañas o a lugares muy elevados donde la cantidad de oxígeno en el ambiente es limitada y que requieren de una capacidad física específica.

SHERPAS Y PORTEADORES

Cuando comenzó la fiebre de las expediciones al Everest, el oficio de Sherpa era sinónimo del de porteador; es decir, el de llevar el equipaje de los excursionistas y abrirles paso en su trayecto a la cima. Con el tiempo se fue descubriendo que los sherpas tenían una capacidad física y un conocimiento del terreno tan alto que podían perfectamente ser guías de montaña, líderes de exploraciones y podían crear ellos mismos las agencias que los excursionistas extranjeros necesitarían para ascender a la cima en vez de contratar a multinacionales internacionales. 

Hoy en día muchos Sherpas tienen títulos oficiales e internacionales que les acreditan como guías de montaña, alpinistas y emprendedores y son ellos los que contratan a guías occidentales que les ayuden a atraer turismo internacional.

El oficio de porteador sigue existiendo, trabajan en las agencias de los Sherpas o en agencias internacionales llevando a cabo el tradicional cometido de los Sherpas.

DIFERENCIAS ENTRE UN MONTAÑISTA Y UN SHERPA

Aunque bien es cierto que los montañistas pueden entrenarse y conseguir adaptar su cuerpo a la falta de oxígeno, los Sherpas cuentan en su sistema con una sangre menos espesa que presenta niveles más bajos de hemoglobina. Es curioso el hecho de que cuentan con una capacidad menor para retener oxígeno, pero está compensada porque de esta manera la sangre circula más fácilmente provocando una presión menor sobre el corazón.

Aunque, como hemos comentado con anterioridad, la capacidad de retención de oxígeno es menor, su capacidad de aprovecharlo es mucho mayor. Se maximiza el consumo de glucosa y se mejora el consumo de grasa. De esta manera, los sherpas generan un 30% más de energía que los montañistas

A QUÉ DIFICULTADES SE ENFRENTAN LOS SHEPARS

Hoy en día los Sherpas figuran como uno de los pueblos más ricos de Nepal gracias a los sueldos que reciben como guías y a los ascensos que han experimentado en sus carreras profesionales. No obstante, los Sherpas han estado tradicionalmente expuestos a riesgos muy elevados y los porteadores no tienen suficientes recursos siguen enfrentándose a sueldos discretos y en ocasiones no cuentan con seguros médicos decentes.

Estudios revelan que el 40% de las muertes en el Everest durante el último siglo han tenido como protagonistas a Sherpas que estaban llevando los pesados bultos de los montañistas que los habían contratado. Son 100 las muertes que se acumulan desde que empezó el negocio de las subidas al Everest y los Sherpas ya se han pronunciado en ocasiones para solicitar mejorías en sus sueldos o mejores condiciones laborales.

Los accidentes que sufren estos guías suelen ser a causa de caídas en grietas, por asfixia o aplastamientos causados por aludes o el llamado “mal de altura”, que consiste en el colapso del cuerpo y del organismo a causa de la falta prolongada de oxígeno y la temperatura extrema. También son comunes las desapariciones de Sherpas durante las expediciones. 

Ha habido numerosas expediciones que se han cancelado como medio de protesta tras el acontecimiento de desgracias en el Everest, y el futuro de las demás se ha puesto en seria duda debido a que muchos Sherpas han decidido no continuar en el oficio.

Hay un problema serio en cuanto a la visibilidad de esta situación, ya que a penas se visibiliza y las muertes tienden a pasarse por alto, pero muchos de los excursionistas extranjeros que acuden cada al año al Everest y tienen la oportunidad de hablar con una familia o grupo de amigos Sherpas, vuelven a casa conociendo el coste humano que supone la fiebre contemporánea de alcanzar la cumbre del Everest. 

SHERPAS CONOCIDOS

• Tenzing Norgay

Norgay nació en el Tíbet y antes de ser Sherpa trabajó como porteador.

Tenzing Norgay es conocido como el primer gran Sherpa. Alcanzó junto a Edmund Hillary la primera ascensión al Everest de la historia. Fue de tales características este evento, que la Reina de Inglaterra otorgó al Sherpa la Medalla de Jorge, y el Rey de Nepal le condecoró con la Orden de la Estrella de Nepal. Además, hay un pico en el Tíbet que lleva su nombre en su honor. 

• Apa Sherpa

Apa Sherpa nació en el valle de Khumbu y originariamente su nombre era el de Lhakpa, pero a raíz de sobrevivir a una brutal avalancha cuando era pequeño con su madre, decidieron cambiarle el nombre al de Apa, que significa “Loved By All” o “Amado por todos”.

Apa ha coronado la cima del Everest en 21 ocasiones, y su historia de superación y su gran capacidad y destreza física han traspasado fronteras y han llegado a la gran pantalla. En 2018 se estrenó un pequeño documental independiente en el que se relata la vida de este Sherpa que, hoy en día, cuenta con su propia fundación que tiene como objetivo de ayudar a su pueblo.

• Kami Rita Sherpa 

Proviene de la aldea de Thame y a sus 51 años sigue practicando alpinismo y continúa con su oficio de guía de montaña. El haber alcanzado la cima del mundo en 25 ocasiones ha provocado que sea uno de los Sherpas más famosos del mundo. Su primera ascensión al Everest la realizó cuando tenía 24 años, cuando su obsesión, por encima de todo lo demás, era la de alcanzar el pico de la montaña. 

Su pasión por el alpinismo le ha llevado a realizar 34 ascensiones a ochomiles, entre las que destacamos el K2 y el pico Manaslu. Actualmente trabaja y colabora con la empresa Seven Summit Treks y destina parte de sus ganancias a mejorar las condiciones de vida de su pueblo natal.

• Lhakpa Sherpa

Lhakpa Sherpa tiene 47 años y nació en Makalu. Actualmente figura como la primera mujer nepalí de la historia que ha subido a la cima del Everest. Su propósito es elevar el papel de la mujer y ser un ejemplo de superación para otras mujeres. 

Ha subido 9 veces al Everest, lo que le convierte en la única mujer que más veces lo ha logrado en la historia. Su primera ascensión la realizó en el año 2000, ocho meses después de dar a luz y estando embarazada de dos meses de su segundo hijo.

Esperamos que, si no conocías todavía al pueblo Sherpa, ahora tengas una idea más clara de qué hay detrás de las expediciones al Everest y sepas que existen muchísimos pueblos, culturas y oficios que desconocemos por completo. Si por el contrario ya sabías de su existencia, confiamos en que este artículo te haya ayudado a descubrir algo nuevo.