Les Sherpas : une vie sur l'Everest

Avez-vous déjà imaginé quelqu'un portant vos sacs à la main pendant que vous voyagez, ou portant votre sac à dos lors d'une excursion ? Si la réponse est non, vous serez surpris d’apprendre que cette pratique est courante chez les grimpeurs qui viennent gravir l’Everest.

Nous vous raconterons ici tout sur les Sherpas, un peuple népalais qui se consacre depuis de nombreuses décennies à guider les alpinistes jusqu'au sommet du monde tout en portant leurs bagages sur le dos.

QUI SONT LES SHERPAS

Les Sherpas sont un groupe ethnique népalais vivant au pied des montagnes du Népal. Ils sont connus dans le monde entier car depuis le début des expéditions commerciales vers l'Everest, ils sont chargés d'accompagner et d'aider les alpinistes étrangers à charger leurs bagages et de les guider sur le chemin qui mène au plus haut sommet de la planète : le sommet de l'Everest.

Les Sherpas se sont installés au Népal il y a un demi-siècle et vivaient à l'origine au Tibet. Après tant de générations nées et élevées sur les pentes de l'Everest, ils connaissent le terrain et leur corps s'est adapté aux conditions climatiques de l'environnement.

Le fait naturel et presque désintéressé que ce groupe ait accompagné des explorateurs et des alpinistes jusqu'à l'Everest dans la première moitié du XXe siècle est devenu au fil des années un environnement touristique et économique aux caractéristiques considérables. Il existe actuellement des entreprises entièrement dédiées à la vente de l’expérience consistant à atteindre le sommet de l’Everest avec les meilleures installations. Les randonneurs intéressés paient entre 25 et 30 mille euros pour financer cette expérience, qui consiste à embaucher un Sherpa pour leur ouvrir le chemin, placer les cordes d'escalade et transporter le matériel ; tentes, sacs à dos, pompes à oxygène, nourriture... Les Sherpas ont un salaire moyen d'environ 3600 % du total payé par les randonneurs.

Le salaire de ces professionnels dépasse largement le salaire moyen des habitants du pays, mais il implique aussi une exposition assez forte à l'incertitude et aux risques de la montagne. Il y a des Sherpas qui ont gravi l'Everest plus de vingt fois.

Le passage du temps installé sur ce territoire a joué en faveur des Sherpas, ce qui leur a permis d'apprendre à utiliser l'oxygène qu'ils reçoivent plus efficacement que les personnes qui ne vivent pas dans ce type de terrain, donc ils ne le font pas. Cela ne leur coûte pas autant d'efforts pour gravir des sommets de montagnes ou des endroits très élevés où la quantité d'oxygène dans l'environnement est limitée et qui nécessitent une capacité physique spécifique.

SHERPAS ET PORTEURS

Quand commença la fièvre des expéditions vers l'Everest, le métier de Sherpa était synonyme de celui de porter ; c'est-à-dire porter les bagages des randonneurs et leur laisser la place sur leur chemin vers le sommet. Au fil du temps, on a découvert que les Sherpas avaient une telle capacité physique et une telle connaissance du terrain qu'ils pouvaient parfaitement être des guides de montagne, des chefs d'exploration et créer eux-mêmes les agences dont les randonneurs étrangers auraient besoin pour monter au sommet au lieu de embaucher des multinationales internationales.

Aujourd'hui, de nombreux Sherpas possèdent des titres officiels et internationaux qui les accréditent en tant que guides de montagne, grimpeurs et entrepreneurs et ce sont eux qui engagent des guides occidentaux pour les aider à attirer le tourisme international.

Le métier de porteur continue d'exister, ils travaillent dans les agences Sherpas ou dans des agences internationales réalisant la mission traditionnelle des Sherpas.

DIFFÉRENCES ENTRE UN ALPINISTE ET UN SHERPA

Bien qu'il soit vrai que les alpinistes peuvent s'entraîner et réussir à adapter leur corps au manque d'oxygène, les Sherpas ont un sang moins épais dans leur système qui présente des niveaux d'hémoglobine plus faibles. Il est curieux qu'ils aient une plus faible capacité à retenir l'oxygène, mais cela est compensé car de cette façon le sang circule plus facilement, provoquant moins de pression sur le cœur.

Bien que, comme nous l'avons mentionné précédemment, la capacité de rétention d'oxygène soit plus faible, sa capacité à en profiter est bien plus grande. La consommation de glucose est maximisée et la consommation de graisses est améliorée. Les Sherpas génèrent ainsi 30% d'énergie en plus que les alpinistes

À QUELLES DIFFICULTÉS SHEPARS EST-IL FACE

Aujourd'hui, les Sherpas comptent parmi les peuples les plus riches du Népal grâce aux salaires qu'ils reçoivent en tant que guides et aux promotions qu'ils ont connues dans leur carrière professionnelle. Cependant, les Sherpas sont traditionnellement exposés à des risques très élevés et les porteurs, sous-financés, continuent d’être confrontés à de bas salaires et ne disposent parfois pas d’une assurance maladie décente.

Des études révèlent que 40 % des décès sur l'Everest au cours du siècle dernier ont été causés par des Sherpas qui transportaient les lourdes charges des alpinistes qui les avaient embauchés. Il y a 100 morts qui se sont accumulés depuis le début de l'ascension de l'Everest et les Sherpas se sont déjà exprimés à plusieurs reprises pour demander des améliorations de leurs salaires ou de meilleures conditions de travail.

Les accidents subis par ces guides sont généralement dus à des chutes dans des fissures, à une suffocation ou à un écrasement provoqués par des avalanches ou au soi-disant "mal de l'altitude", qui consiste en l'effondrement du corps et de l'organisme dû à une absence prolongée d'oxygène et température extrême. Les disparitions de sherpas lors d'expéditions sont également courantes.

De nombreuses expéditions ont été annulées en guise de protestation après les malheurs de l'Everest, et l'avenir des autres a été sérieusement mis en doute car de nombreux Sherpas ont décidé de ne pas continuer ce commerce.

Il y a un sérieux problème concernant la visibilité de cette situation, car elle est à peine visible et les décès ont tendance à être négligés, mais beaucoup de randonneurs étrangers qui se rendent chaque année à l'Everest et ont l'occasion de parler avec une famille ou groupe d'amis Sherpas, ils rentrent chez eux connaissant le coût humain de la fièvre contemporaine d'atteindre le sommet de l'Everest.

SHERPAS CONNUS

• Tenzing Norgay

Norgay est né au Tibet et avant de devenir Sherpa, il a travaillé comme porteur.

Tenzing Norgay est connu comme le premier grand Sherpa. Avec Edmund Hillary, il a atteint la première ascension de l'Everest de l'histoire. Cet événement était tel que la reine d'Angleterre a décerné au Sherpa la médaille George et que le roi du Népal l'a décoré de l'Ordre de l'Étoile du Népal. Il existe également un sommet au Tibet qui porte son nom.

• Apa Sherpa

Apa Sherpa est né dans la vallée du Khumbu et à l'origine son nom était Lhakpa, mais après avoir survécu à une brutale avalanche quand il était petit avec sa mère, ils ont décidé de changer son nom en Apa, qui signifie « Aimé de tous » ou « Aimé de tous ».

Apa a gravi l'Everest 21 fois, et son histoire de développement personnel, ainsi que ses grandes capacités et prouesses physiques, ont traversé les frontières et ont atteint le grand écran. En 2018 est sorti un petit documentaire indépendant qui raconte la vie de ce Sherpa qui possède aujourd'hui sa propre fondation dont l'objectif est d'aider son peuple.

• Kami Rita Sherpa

Il est originaire du village de Thame et à 51 ans il pratique toujours l'alpinisme et continue son métier de guide de montagne. Ayant atteint le sommet du monde 25 fois, il est devenu l'un des Sherpas les plus célèbres au monde. Sa première ascension de l'Everest a été réalisée à l'âge de 24 ans, alors que son obsession était avant tout d'atteindre le sommet de la montagne.

Sa passion pour l'alpinisme l'a amené à réaliser 34 ascensions de huit mille, dont le K2 et le pic Manaslu. Il travaille et collabore actuellement avec la société Seven Summit Treks et consacre une partie de ses revenus à l'amélioration des conditions de vie de sa ville natale.

• Sherpa Lhakpa

Lhakpa Sherpa a 47 ans et est née à Makalu. Elle est actuellement répertoriée comme la première femme népalaise de l’histoire à avoir gravi le sommet de l’Everest. Son objectif est d'élever le rôle des femmes et d'être un exemple d'amélioration pour les autres femmes.

Elle a gravi l'Everest 9 fois, ce qui fait d'elle la seule femme à l'avoir fait le plus de fois dans l'histoire. Elle a fait sa première ascension en 2000, huit mois après avoir accouché et étant enceinte de deux mois de son deuxième enfant.

Nous espérons que, si vous ne connaissiez pas encore le peuple Sherpa, vous avez maintenant une idée plus claire de ce qui se cache derrière les expéditions vers l'Everest et vous savez qu'il existe de nombreux peuples, cultures et métiers que nous sommes complètement inconscient de. Si au contraire vous connaissiez déjà son existence, nous espérons que cet article vous a fait découvrir quelque chose de nouveau.