Sherpas: une vie à l'Everest

Avez-vous déjà imaginé que quelqu'un porterait vos valises dans ses mains pendant que vous voyagez, ou trimballerait votre sac à dos lors d'un voyage ? Si la réponse est non, vous serez surpris de savoir que cette pratique est très courante chez les alpinistes qui viennent gravir les Everest.

Nous vous racontons ici tout sur les Sherpas, un peuple népalais qui a consacré de nombreuses décennies à guider les alpinistes vers le sommet du monde tout en portant leurs bagages sur leur dos.

QUI SONT LES SHEPARS

Les Sherpas sont un groupe ethnique népalais vivant dans les contreforts des montagnes du Népal. Ils sont connus dans le monde entier car depuis le début des expéditions commerciales vers l'Everest, ils sont chargés d'accompagner et d'aider les alpinistes étrangers à porter leurs bagages et à les guider sur le chemin qui mène au plus haut sommet de la planète : le sommet de l'Everest.

Les Sherpas se sont installés au Népal il y a un demi-siècle et vivaient à l'origine au Tibet. Après tant de générations nées et élevées sur les pentes de l'Everest, ils connaissent le terrain et leurs corps se sont adaptés aux conditions climatiques de l'environnement.

L’acte naturel et presque désintéressé d’accompagner les explorateurs et les alpinistes vers l’Everest dans la première moitié du XXe siècle est devenu, au fil des années, un moyen de transport touristique et économique important. Aujourd’hui, il existe des entreprises entièrement dédiées à vendre l’expérience d’atteindre le sommet de l’Everest avec la plus grande facilité. Les randonneurs intéressés paient entre 25 et 30 mille euros pour financer cette expérience, qui consiste à embaucher un Sherpa pour leur ouvrir le chemin, leur placer les cordes d'escalade et transporter leur matériel ; tentes, sacs à dos, bouteilles d’oxygène, nourriture… Les Sherpas ont un salaire moyen d’environ 3600 du total que paient les randonneurs.

Les salaires de ces professionnels dépassent largement le salaire moyen des habitants du pays, mais ils impliquent également une exposition assez élevée à l'incertitude et aux risques de la montagne. Il y a des Sherpas qui ont gravi l'Everest plus de vingt fois.

Le passage du temps installé sur ce territoire a joué en faveur des Sherpas, ce qui leur a permis d'apprendre à utiliser l'oxygène qu'ils reçoivent plus efficacement que les personnes qui ne vivent pas sur ce type de terrain, de sorte qu'il ne leur coûte pas autant d'efforts pour gravir des sommets de montagnes ou des endroits très élevés où la quantité d'oxygène dans l'environnement est limitée et qui nécessitent une capacité physique spécifique.

SHERPAS ET PORTEURS

Lorsque la fièvre des expéditions vers l'Everest a commencé, la profession de Sherpa était synonyme de celle de transporteur; C'est-à-dire porter les bagages des randonneurs et leur ouvrir la voie jusqu'au sommet. Au fil du temps, on a découvert que les Sherpas avaient de telles capacités physiques et une telle connaissance du terrain qu'ils pouvaient parfaitement servir de guides de montagne, de chefs d'exploration et pouvaient créer les agences dont les randonneurs étrangers auraient besoin pour monter eux-mêmes au sommet, au lieu d'embaucher des multinationales internationales.

Aujourd’hui, de nombreux Sherpas possèdent des titres officiels et internationaux qui les accréditent comme guides de montagne, alpinistes et entrepreneurs, et ce sont eux qui embauchent des guides occidentaux pour les aider à attirer le tourisme international.

La profession de porteur existe toujours, travaillant dans des agences Sherpas ou dans des agences internationales, effectuant les tâches traditionnelles des Sherpas.

DIFFÉRENCES ENTRE UN ALPINISTE ET UN SHERPA

Même s’il est vrai que les alpinistes peuvent s’entraîner et adapter leur corps au manque d’oxygène, les Sherpas ont un sang plus fin dans leur système avec des niveaux d’hémoglobine plus faibles. Il est curieux qu'ils aient une moindre capacité à retenir l'oxygène, mais cela est compensé car de cette façon le sang circule plus facilement, provoquant moins de pression sur le cœur.

Bien que, comme nous l’avons mentionné précédemment, la capacité de rétention d’oxygène soit plus faible, sa capacité à l’utiliser est beaucoup plus grande. La consommation de glucose est maximisée et la consommation de graisses est améliorée. De cette façon, les sherpas génèrent 30 % d’énergie de plus que les alpinistes.

À QUELLES DIFFICULTÉS LES SHEPARS SONT-ILS CONFRONTÉS ?

Aujourd’hui, les Sherpas sont considérés comme l’un des peuples les plus riches du Népal grâce aux salaires qu’ils reçoivent en tant que guides et aux promotions qu’ils ont connues au cours de leur carrière professionnelle. Cependant, les Sherpas ont traditionnellement été exposés à des risques très élevés et les porteurs manquent de ressources et continuent de percevoir de faibles salaires et manquent parfois d’une assurance médicale décente.

Des études montrent que 40 % des décès sur l’Everest au cours du siècle dernier ont été causés par des sherpas transportant de lourdes charges pour les alpinistes qui les avaient embauchés. Depuis le début de l'ascension de l'Everest, on compte 100 morts et les Sherpas se sont déjà exprimés à plusieurs reprises pour demander des augmentations de salaire ou de meilleures conditions de travail.

Les accidents dont souffrent ces guides sont généralement dus à des chutes dans des crevasses, à des asphyxies ou des écrasements causés par des avalanches ou au soi-disant « mal de l'altitude », qui consiste en l'effondrement du corps et de l'organisme en raison d'un manque prolongé d'oxygène et de températures extrêmes. Les disparitions de Sherpas au cours des expéditions sont également fréquentes.

De nombreuses expéditions ont été annulées en signe de protestation suite aux catastrophes survenues sur l'Everest, et l'avenir d'autres expéditions a été sérieusement remis en question, car de nombreux Sherpas ont décidé de ne pas continuer à exercer leur profession.

Il y a un sérieux problème concernant la visibilité de cette situation, car elle est à peine visible et les décès ont tendance à être négligés, mais de nombreux randonneurs étrangers qui viennent chaque année à l'Everest et ont l'occasion de parler avec une famille ou un groupe d'amis Sherpas, rentrent chez eux en connaissant le coût humain de la fièvre contemporaine pour atteindre le sommet de l'Everest.

SHERPAS CONNUS

• Tenzing Norgay

Norgay est né au Tibet et avant de devenir Sherpa, il travaillait comme porteur.

Tenzing Norgay est connu comme le premier grand Sherpa. Avec Edmund Hillary, il a réalisé la première ascension de l'Everest de l'histoire. L'événement fut tel que la reine d'Angleterre décerna au Sherpa la médaille George, et le roi du Népal le décora de l'Ordre de l'Étoile du Népal. Il existe également un sommet au Tibet qui porte son nom.

• Sherpa en acajou

Apa Sherpa est né dans la vallée du Khumbu et s'appelait à l'origine Lhakpa, mais après avoir survécu à une avalanche brutale alors qu'il était enfant avec sa mère, ils ont décidé de changer son nom en Apa, ce qui signifie « aimé de tous ».

Apa a atteint le sommet de l'Everest 21 fois, et son histoire de dépassement d'obstacles ainsi que ses grandes capacités physiques et ses compétences ont traversé les frontières et atteint le grand écran. En 2018, un petit documentaire indépendant est sorti qui raconte la vie de ce Sherpa qui, aujourd'hui, a sa propre fondation qui vise à aider son peuple.

• Chez Rita Sherpa

Il vient du village de Thame et à 51 ans il continue à pratiquer l'alpinisme et poursuit son travail de guide de montagne. Ayant atteint le sommet du monde 25 fois, il est devenu l'un des Sherpas les plus célèbres au monde. Il a réalisé sa première ascension de l'Everest à l'âge de 24 ans, alors que son obsession, par-dessus tout, était d'atteindre le sommet de la montagne.

Sa passion pour l'alpinisme l'a conduit à gravir 34 sommets de plus de huit mille mètres, dont le K2 et le pic Manaslu. Il travaille et collabore actuellement avec la société Seven Summit Treks et consacre une partie de ses revenus à l’amélioration des conditions de vie de sa ville natale.

• Lhakpa Sherpa

Lhakpa Sherpa a 47 ans et est né à Makalu. Elle est actuellement considérée comme la première femme népalaise de l’histoire à avoir atteint le sommet de l’Everest. Son objectif est d’élever le rôle des femmes et d’être un exemple d’amélioration personnelle pour les autres femmes.

Elle a gravi l'Everest 9 fois, ce qui fait d'elle la seule femme à l'avoir fait le plus de fois dans l'histoire. Elle a réalisé sa première ascension en 2000, huit mois après avoir accouché et alors qu'elle était enceinte de deux mois de son deuxième enfant.

Nous espérons que si vous ne connaissiez pas encore le peuple Sherpa, vous avez maintenant une idée plus claire de ce qui se cache derrière les expéditions Everest et qu'il existe de nombreux peuples, cultures et professions que nous ignorons complètement. Si, par contre, vous connaissiez déjà son existence, nous espérons que cet article vous a aidé à découvrir quelque chose de nouveau.