James Hunt is een van die mensen die geen introductie nodig hebben. Een onbetwiste legende in de geschiedenis van de Formule 1. Hij racete in de hoogste klasse en leidde een “bohemien” leven. Hij leefde slechts 45 jaar, maar 45 jaar ten volle geleefd, zonder ook maar één minuut van zijn leven te verspillen. Hoewel hij een uitzonderlijk talent had als coureur, liet hij ook buiten de circuits zijn sporen na. Hij was een waar icoon dat de jaren 70 markeerde, een dandy, een levensgenieter, en tot op de dag van vandaag blijft hij een mythe. Zijn verhaal verdient het om verteld te worden, en daarom gaan we jullie 10 dingen vertellen over James Hunt, de rockster in het lichaam van een coureur.
1. VAN BOEKEN NAAR ASFALT
James Simon Wallis Hunt werd geboren in 1947 in Belmont, Groot-Brittannië, in een welgestelde en conservatieve familie. Als zoon van een effectenmakelaar leek het erop dat Hunt geneeskunde zou gaan studeren. Maar de jongen bleek vanaf jonge leeftijd rebels te zijn. Op zijn 18e nodigde een neef hem uit voor een autorace en vanaf dat moment voelde hij een liefde op het eerste gezicht voor snelheid. Hij wist het heel duidelijk: hij zou Formule 1-coureur worden. Maar het idee om de boeken in te ruilen voor het asfalt viel helemaal niet goed bij de familie, ze keerden zich tegen hem en beschuldigden hem zelfs van het bezoedelen van hun naam. Hunt moest het zelf uitzoeken om zijn droom te verwezenlijken, ook al betekende dat het opofferen van de zegen van zijn dierbaren. Hij combineerde twee banen tegelijk, overdag en ’s nachts, om wat geld te sparen en een Mini te kopen om mee te racen. Zonder veel ervaring in auto’s bewees Hunt dat niemand zo volhardend was als hij en begon dag in dag uit te trainen. Al snel werd zijn aanwezigheid opgemerkt in de autosportwereld en wist hij door te stoten naar Formule 3, daarna naar Formule 2, en uiteindelijk schitterde hij in de F1.
2. DE AGRESSIEVE RIJSTIJL VAN JAMES HUNT
Op het asfalt viel James Hunt op door zijn kenmerkende rijstijl. Hij hield van zeer agressief rijden. Op het circuit drukte hij uit wie hij was: een man van extremen, van “alles of niets”. Zijn stijl werd gekenmerkt door driften en hij reed altijd op het randje, bijna uit de hand lopend. Het was erg spannend om hem te zien racen en het zorgde voor veel verwachting, want hij was echt snel, maar wanneer hij de grens overschreed, wat vrij vaak gebeurde, veroorzaakte hij spectaculaire ongelukken. Dit leverde hem de bijnaam “Hunt the Shunt” (shunt: botsing, aanrijding) op, vanwege zijn neiging tot ongelukken en het vernielen van auto’s. Op een keer, toen hij 21 was, eindigde hij in een meer. Hoe tegenstrijdig het ook lijkt, doordat hij geen standaard veiligheidsgordels droeg, kon de coureur op tijd uit de auto komen en zijn leven redden. Hunt veroorzaakte ook incidenten met zijn rivalen, waarbij hij op een keer zelfs buiten het circuit in een vechtpartij met vuistslagen belandde.
3. EEN LEVEN VOL CHAOS: DE ANTIHELD VAN DE F1
Niemand zal ontkennen dat James Hunt een uitstekende coureur was, maar je zou kunnen zeggen dat het leven dat hij leidde niet ideaal was voor een topsporter. Te veel feestbeest, hij rookte 2 pakjes sigaretten per dag, dronk veel… Hij was wat men een playboy, een schavuit en een amusant figuur noemt. Lang, charismatisch, knap en met een blonde haardos, veroverde hij de harten van half de wereld.
Hunt was van nature rebels, en al voordat hij in de Formule 1 racete, had hij het label van rokkenjager en autoverwoester. Toch is er een sleutelrol in Hunts carrière: zijn relatie met Lord Alexander Hesketh, een 22-jarige aristocraat die een fortuin had geërfd. Lord Hesketh wist niets van auto’s, maar hield van de sfeer en de glamour rond de autosport. Hij ontdekte James Hunt en zag in hem de coureur die hij zocht. Hij richtte het F1-team Hesketh Racing op, met Hunt als coureur in zijn team. Hij was degene die de Brit van auto’s voorzag en met wie hij jaren later succes boekte. Hesketh bracht de excessen en het bohemienleven naar de autosportwereld, en daarin was niemand zoals Hunt.
Dat leven had hij niet kunnen leiden als hij enkele decennia later geboren was. Tegenwoordig is de fysieke conditie en verzorging van sporters enorm streng, ze worden aan strenge tests onderworpen en alcohol en andere stoffen zijn meer dan verboden.
4. HUNT, EEN MAN BETROKKEN BIJ ZIJN TIJD
Achter dat imago van playboy en rockster verborg zich een gevoelig en betrokken kantje. Het lijkt misschien niet waar, maar hij was iemand die zich bekommerde om zaken die voor hem in zijn positie misschien irrelevant leken. Hij interesseerde zich en werd zich bewust van wat er in de wereld gebeurde. Hij was een dierenliefhebber, en in het bijzonder van vogels. Thuis bouwde hij een volière, waarin hij 300 parkieten in zijn tuin had met hun eigen hokken. Vaak pleitte hij ervoor dat brandstoffen minder verontreinigende stoffen zouden bevatten, omdat dat schadelijk was voor het milieu. Maar Hunt verdedigde ook grotere zaken en nam zonder schroom stelling. Tijdens zijn tijd als commentator bij de BBC was Hunt een fervent activist tegen racisme in de jaren 80, specifiek tegen het rassenscheidingregime in Zuid-Afrika, de apartheid. Hij financierde zelfs groepen van de Anti-Apartheid beweging.
5. HUNT WERD WERELDKAMPIOEN FORMULE 1
Na vier jaar in F3 te hebben geracet, maakte James Hunt in 1972 de overstap naar de F1 onder leiding van Hesketh. Vanaf dat moment wachtten hem zes jaar professioneel succes. Hij debuteerde in 1973 tijdens de Grand Prix van Monaco. Hij was zo nerveus dat hij vlak voor de start moest overgeven van de spanning. Hij startte vanaf de 18e positie, maar moest de race opgeven vanwege motorproblemen. Toch liet hij datzelfde jaar zijn talent zien tijdens de Grand Prix van de VS, waar hij voor het eerst op het podium stond, als tweede.
In 1975, na de ontwikkeling van Hunt, consolideerde het Hesketh-team zich en won Hunt de Grand Prix van Nederland op het circuit van Zandvoort. Hij behaalde de overwinning tegenover een Niki Lauda die onverslaanbaar leek. Hunt deed veel monden dicht, en toen Emerson Fittipaldi McLaren verliet, trad Hunt toe tot dat team.
Het beste jaar van Hunt was zonder twijfel 1976. In zijn McLaren M23, na het winnen van zes grands prix: de Grand Prix van Spanje, Frankrijk, Duitsland, Nederland, Canada en de VS, kroonde hij zich tot wereldkampioen. Het was echter ook een controversieel jaar. Hij moest omgaan met verschillende polemieken, zoals een diskwalificatie wegens het rijden met een te brede auto, het afwijzen van een overwinning…
In 1977 won Hunt drie grands prix: de Grand Prix van Groot-Brittannië, de Grand Prix van de VS en die van Japan. Zijn laatste podium was in 1978 in Frankrijk, als derde. In 1979 verliet hij McLaren en ging naar Wolf. Enkele maanden later kondigde hij zijn pensioen aan.
6. JAMES HUNT FAALDE IN ZIJN EERSTE HUWELIJK
In 1974 ontmoette James Hunt het model Suzy Miller, en enkele weken later trouwden ze. Het huwelijk duurde slechts een jaar. De realiteit is dat Hunt geen man was die geschikt was voor het huwelijk, gezien zijn levensstijl. Het jaar daarop ontmoette zij acteur Richard Burton, en hoewel hij dubbel zo oud was, zag ze in hem alles wat ze bij Hunt miste. Ze trouwden en Burton bood de coureur een miljoen dollar voor de scheiding. Het klinkt lachwekkend, maar Hunt was er blij mee: hij was verlost van een vrouw van wie hij eigenlijk nooit had gehouden en kreeg er ook nog een flinke som geld voor.
7. HUNT EN LAUDA: TWEE VRIENDEN EN RIVALEN
Niki Lauda was de grootste rivaal van James Hunt. Toch ontstond er een mooie vriendschap tussen hen. Ze waren enorm verschillend, misschien daarom vulden ze elkaar zo goed aan. Die band leek op yin en yang. In tegenstelling tot het leven van Hunt dat we al kennen, was Lauda een serieus, nauwgezet en gedisciplineerd type. Ondanks de grote rivaliteit waren ze goede vrienden. Ze deelden zelfs een appartement en in de moeilijkste tijden van Hunt was Lauda zijn steunpilaar.
8. EEN LEVEN WAARDIG VOOR EEN FILM
De rivaliteit en vriendschap met Lauda was zo bijzonder dat het inspiratie bood voor het grote scherm. Filmregisseur Ron Howard maakte de film “Rush” in 2013, waarin hij de bijzondere persoonlijkheid van Hunt toont. De film begint met een F3-race op het circuit Crystal Palace in Engeland, waarin de rivaliteit tussen beiden wordt getoond. De focus ligt vooral op het seizoen 1976, met speciale aandacht voor het tragische ongeluk van Lauda.
9. ZIJN NIEUWE LEVEN BUITEN HET CIRCUIT
Zijn afscheid van de circuits zou niet makkelijk zijn. Hij bleef een rock-’n-roll-leven leiden en de verandering bracht hem in een depressie. Maar beetje bij beetje, met hulp en een nieuwe baan, herstelde hij.
Buiten de circuits wilde Hunt zich blijven wijden aan zijn grote passie. Van 1980 tot 1983 werkte hij als F1-commentator voor de BBC, samen met de legende Murray Walker. Ze waren twee uitersten, een totaal tegenstrijdig duo, maar ze konden het uitstekend met elkaar vinden en vormden een beroemd en iconisch paar. Walker gaf toe dat hij schrok toen hij hoorde wie zijn microfoonpartner zou zijn, maar na jaren ontdekte hij dat Hunt een geweldige vent en uitstekende collega was.
10. LATE LIEFDE
Als James Hunt ooit verliefd werd, was het laat. In 1989 ontmoette hij Helen Dyson, een eenvoudige vrouw die zijn leven zou veranderen. Verzonken in een diepe depressie, bracht zij hem vreugde terug en slaagde Hunt erin om te stoppen met alcohol, tabak en het losbandige leven. Toen hij eindelijk geluk vond en een stabiel leven had, vroeg hij haar op 14 juni 1993 ten huwelijk, waarop zij ja zei. Slechts een dag later overleed James Hunt aan een hartaanval.
James Hunt was een referentie in de geschiedenis van de F1. Tot op de dag van vandaag blijft zijn verhaal fascineren. Nu weet je meer over de grote mythe en ken je de echte Hunt, zonder helm en buiten het circuit.
VRAGEN EN ANTWOORDEN
- HOE IS JAMES HUNT OVERLEDEN?
Hij overleed op 15 juni 1993 aan een hartaanval, precies een dag nadat hij Helen Dyson ten huwelijk had gevraagd.
- HOEVEEL WERELDKAMPIOENSCHAPPEN HEEFT JAMES HUNT?
De coureur won veel races tijdens zijn carrière. Toch behaalde hij het wereldkampioenschap slechts één keer, in 1976.
- WIE HEEFT MEER TITELS, NIKI OF HUNT?
Als we ze vergelijken is de duidelijke winnaar Niki. Hij heeft in zijn carrière 177 grands prix en 3 wereldtitels, tegenover de 93 grands prix en 1 enkele titel van Hunt.
- WAAROM NOEMDEN ZE HEM HUNT THE SHUNT?
Hunt werd Hunt the Shunt genoemd vanwege zijn neiging om auto’s te vernielen en ongelukken te veroorzaken tijdens races.
