Jonah Tali Lomu was een professionele rugbyspeler van Nieuw-Zeelandse afkomst die werd beschouwd als de eerste wereldwijde superster van deze sport dankzij zijn fysieke capaciteiten die hij wedstrijd na wedstrijd toonde. Zijn afmetingen en zijn bijzondere speelstijl maakten van deze sporter een legende, zowel binnen als buiten het speelveld. Zijn plotselinge overlijden, als gevolg van jarenlange strijd tegen het nefritissyndroom, was ongetwijfeld een klap voor de internationale fans en voor de rugbywereld zelf, een sport waarvan Lomu een icoon, superster en de beste vertegenwoordiger was geworden.
1. Wanneer en waar werd Jonah Lomu geboren?
Jonah Tali Lomu werd geboren op 12 mei 1975 in Auckland, Nieuw-Zeeland. Hij was de zoon van immigranten uit Tonga met Polynesische Maori-afkomst. Hoewel de sporter enige tijd bij zijn ooms in de Tonga-archipel woonde, bracht hij bijna zijn hele jeugd door bij zijn ouders in een achterstandswijk in het zuiden van de Nieuw-Zeelandse stad.
2. Wanneer debuteerde Lomu als professionele rugbyspeler?
Eind juni 1994, net 19 jaar oud, debuteerde deze sporter als vleugelspeler bij de ‘All Blacks’ in een wedstrijd tegen Frankrijk in het Lancaster Park stadion in de Nieuw-Zeelandse stad Christchurch. Jonah Lomu werd de jongste speler tot dan toe die als vleugelspeler debuteerde voor dit team tegen het Franse nationale team.
3. Welke wedstrijd bracht hem roem?
Na zijn debuut in 1994 en een jaar spelen met de ‘All Blacks’, bereikte Jonah Lomu roem toen hij met zijn team de halve finale van het WK 1995 speelde en vier tries scoorde tegen Engeland, de tegenstander. De botsing en de val die hij Mike Catt, een van de spelers van het andere team, gaf, bleef echt in het geheugen van de toeschouwers hangen die zich realiseerden welke ongelooflijke kracht de speler van 1,96 meter en 119 kg had. In datzelfde WK wist Lomu nog vijf tries te scoren: één tegen Schotland en twee tegen Ierland.
4. Wat wilde deze sporter gaan doen voordat hij een rugbyster werd?
Voordat hij de beroemde rugbyspeler werd, had Jonah Lomu iets anders in gedachten dat niets met sport te maken had. De superster dacht dat hij iets moest studeren om als bankcassière te kunnen werken en zo een veilig en rustig leven te hebben. De coach van het Nieuw-Zeelandse team belde hem echter om zich aan te melden voor een vriendschappelijke wedstrijd tegen Frankrijk, die uiteindelijk zijn debuutwedstrijd in de rugby zou worden. Zonder het te weten stond Jonah Lomu op het punt de beste rugbyspeler aller tijden te worden.
5. Wist je dat Lomu tijdens zijn hele sportcarrière met tal van gezondheidsproblemen te maken had?
Na acht jaar actief te zijn geweest, werd bij Lomu in 2002 een nefritissyndroom en een nierprobleem vastgesteld waarvoor hij een transplantatie moest ondergaan. Velen wilden hem de nier doneren die Lomu nodig had, maar zoals de speler zelf zei, wilde hij de transplantatielijst niet overslaan alleen omdat hij beroemd was. Deze wachttijd eindigde in 2004 toen hij eindelijk een nier toegewezen kreeg waarvan de donor zijn vriend en radiopresentator Grant Kereama was. Met de nieuwe nier en het daaropvolgende herstel kon Lomu na twee jaar afwezigheid weer terugkeren in de rugbywereld.
6. Welke reclames speelde Jonah Lomu?
Met de grote faam die de sporter in de rugby verwierf, begonnen veel merken hem te willen inzetten voor hun reclamecampagnes en als het gezicht van hun producten. Zo werd Lomu de eerste commerciële figuur van zijn sport. Naast het verschijnen in talloze advertenties van het merk Adidas, zowel solo als samen met zijn teamgenoten van de ‘All Black’, was Lomu in 2007 het gezicht van een reclamecampagne van een elektriciteitsbedrijf in Nieuw-Zeeland. In deze advertentie sprak de speler over zijn niertransplantatie en de dialysebehandeling waaraan hij zich moest onderwerpen.
7. Wist je dat Jonah Lomu de standaard zette voor het fysiek van de huidige spelers?
Voordat Jonah Lomu het speelveld betrad, was het heel normaal dat rugbyspelers slank waren met een min of meer gewone lichaamsbouw. Lomu daarentegen, met zijn bijna twee meter lengte en 119 kg, kon meer spelers neerhalen dan dat hij zelf werd neergehaald. Op deze manier legde hij de basis voor de lichamen die teams jaren later in hun spelers zouden zoeken.
8. Wist je dat er een videospel is waarin deze sporter de hoofdrol speelt?
In 1997 bracht het bedrijf Codemasters ‘Jonah Lomu Rugby’ uit, het videospel voor zowel computer als PlayStation waarin je de Rugby Wereldbeker van 1995 kon spelen en strijden, de competitie waarin de sporter wereldfaam verwierf.
9. Welke onderscheiding kreeg Lomu?
In 2007 werd Jonah Lomu onderscheiden met de Orde van Verdienste van Nieuw-Zeeland. Deze orde wordt toegekend aan iemand die, ongeacht het vakgebied, een dienst heeft geleverd die de Kroon van het land als verdienstelijk beschouwt. Het wordt ook toegekend op basis van het talent van de persoon en zijn bijdragen, onder andere. Het is duidelijk dat de sporter veel heeft bijgedragen aan deze sport, met zijn geheel nieuwe manier van spelen.
10. Wist je dat Jonah Lomu zijn autobiografie heeft geschreven?
In 2004, na zijn terugkeer in de rugby, het bestrijden van een nefritissyndroom en het ondergaan van een niertransplantatie, schreef Jonah Lomu zijn autobiografie waarin hij zijn leven tot in detail beschrijft. Naast het praten over zijn sportcarrière, gaf deze sportlegende ook andere gegevens over zijn leven, zoals hoe hij zijn jeugd doorbracht, de relatie die hij had met sommige bendes, en hoe zijn moeder besloot hem in te schrijven bij het 'Wesley College' om hem uit die omgeving te halen en zijn leven op het juiste spoor te zetten.
Jonah Lomu toonde aan dat je uit moeilijke situaties kunt komen. Zijn hoop en doorzettingsvermogen stelden hem in staat terug te keren naar het speelveld waarop iedereen dacht dat ze hem nooit meer zouden zien. Met bescheiden afkomst en hardwerkende ouders, liet Lomu veel levenslessen achter en een leerweg die hem tot het icoon van een sport maakte waarin veel goede spelers passeren, maar nooit het nalatenschap van de Maori-superster zullen kunnen overschaduwen.
