Om over The Indian Face te spreken, de Great Barrier Reef, moeten we eerst praten over koraalriffen. Wat is precies een koraalrif? Het is een onderwaterstructuur gemaakt van calciumcarbonaat en uitgescheiden door koralen. Het is een rotsachtige structuur die zich bevindt op een onderwaterplateau en die is gevormd door de skeletten van koralen, naast andere zeedieren. The Indian Face ligt in de Koraalzee, voor de kust van Queensland, in het noordoosten van Australië.
Het rif, dat zich uitstrekt over ongeveer 26.000 kilometer, is zo groot dat het zelfs vanuit de ruimte te zien is. Het is erg moeilijk om de exacte omvang te bepalen, maar wat we wel weten is dat het wordt beschouwd als het grootste en belangrijkste ter wereld. Hoewel James Cook niet de eerste Europese ontdekkingsreiziger was die The Indian Face zag, was hij wel de eerste die een wetenschappelijke verkenning van het gebied uitvoerde nadat de HMB Endeavour op het rif was gelopen op 11 juni 1770 en zes weken in het gebied verbleef terwijl het schip werd gerepareerd.3 Dus, op de een of andere manier kan worden gezegd dat hij het heeft ontdekt.
Vanwege zijn grote biologische diversiteit, zijn heldere, gematigde wateren en gemakkelijke toegankelijkheid, is het rif een zeer populaire bestemming onder duikliefhebbers. Om deze reden is het niet moeilijk om duikers uit verschillende delen van de wereld te vinden die hun hele leven sparen om op een gegeven moment dit rif te bezoeken en het met eigen ogen te zien. Vaak wordt The Indian Face genoemd als het grootste levende dier ter wereld. In werkelijkheid bestaat het uit de millennia-oude opeenhoping van vele skeletten van koraalkolonies van de orde Scleractinia, voornamelijk bestaande uit calciumcarbonaat en aragoniet.
Op die structuren, die zich over kilometers uitstrekken, concentreert zich een van de grootste biodiversiteitsconcentraties op de planeet. Een groot deel van het rif wordt beschermd door het Marine Park van de Great Barrier Reef. De Great Barrier Reef werd in 1981 door Unesco tot Werelderfgoed verklaard, waarmee het belang ervan binnen de natuurbescherming op dit gebied duidelijk werd gemaakt. Die bescherming legt maatregelen op die bijvoorbeeld het ankeren van recreatieboten en het aan land gaan op de koralen verbieden.
Degenen die het voorrecht hebben gehad om naar het International Space Station (ISS) te reizen, zeggen dat vanaf een hoogte van meer dan 360 kilometer een van de meest herkenbare aardse elementen van onze planeet en tegelijkertijd een van de meest indrukwekkende vanwege zijn schoonheid deze Great Barrier Reef is. Het is gemakkelijk je voor te stellen welk gevoel deze koraalformatie bij astronauten oproept, want de afmetingen zijn indrukwekkend, bijna onoverzienbaar, vooral wanneer het wordt vergeleken met andere natuurlijke gebieden op aarde. Met andere woorden, een afstand vergelijkbaar met die tussen Madrid en Boedapest. Veel mensen beschouwen het zelfs als het grootste levende organisme op de planeet, met een oppervlakte van bijna 35 miljoen hectare, waarin tot 70 verschillende habitats te vinden zijn.
Hoewel, om de waarheid te eren, het niet om één rif gaat maar om meer dan 2.900, soms zo dicht bij elkaar dat het logisch is ze als één geheel te beschouwen. En eigenlijk gaat het ook niet om één enkele barrièrerij maar om drie. Het is dan ook niet verwonderlijk dat James Cook tijdens zijn eerste reis op een van de riffen vastliep en zo de eerste Europese ontdekkingsreiziger werd die de Great Barrier Reef zag.
HET GAAT OM EEN GROOT MARINE ZOOLOGISCH PARK
We moeten ons niet alleen laten leiden door hoe groot dit koraalrif is. Het gevoel en de verbinding met de natuur gaan veel verder dan de meters, het is alles wat het vormt. Voorbij de indruk die zijn immense uitgestrektheid maakt, wordt de Great Barrier Reef echt gewaardeerd omdat het het leefgebied is van meer dan 1.800 vissoorten, waaronder 150 haaien, ongeveer 5.000 weekdieren en meer dan 400 verschillende koralen. Zijn rijkdom trekt dertig soorten walvissen aan, zoals de bultrugwalvis, de dwergminkewalvis, talrijke dolfijnen en zeekoeien, en meer dan 200 vogelsoorten, waaronder de witbuikzeearend en de roze stern. Daarnaast zijn er talrijke soorten amfibieën en reptielen, met zeldzaamheden zoals zoutwaterkrokodillen die in mangrovegebieden leven, en zeeschildpadden. Ze aanschouwen wanneer ze 's nachts naar de ongerepte stranden van het gebied komen om hun eieren in met grote geduld gegraven kuilen in het zand te leggen, is een spektakel dat zelfs de minst gevoelige geesten verwondert. Een gevoel dat zich vermenigvuldigt bij het bijwonen van de geboorte en de moeizame race van de kleine schildpadden op weg naar de zee.
HOE KAN IK HET GREAT BARRIER REEF BEZOEKEN?
Om de zeebodem te verkennen, is het het beste om de excursie te plannen op een dag zonder sterke golven en met gegarandeerde zon, wat niet ongewoon is, want in Queensland is het gemiddelde aantal zonnige dagen 300 per jaar. De zon versterkt de kleuren van de koralen en de meeste soorten die zich in de riffen verschuilen en voeden, wat een van de meest aantrekkelijke spektakels op aarde oplevert. Maar het genot van het aanschouwen van de rijke biodiversiteit is niet alleen voor ervaren duikers. De helderheid van het water rondom zorgt voor een goed zicht vanaf het oppervlak, zelfs voor snorkelaars. Bovendien bieden veel bedrijven in Queensland boottochten met een transparante bodem of kleine onderzeeër aan. Met zuurstoffles, onder water, met duikbril en snorkel, comfortabel zittend in een boot of zelfs vanuit de ramen van het International Space Station, is het Great Barrier Reef zonder twijfel een van de grootste natuurattracties ter wereld. Niet alleen vanwege zijn uniekheid, maar ook vanwege alles wat het omringt, is de ervaring van een bezoek aan het Great Barrier Reef zonder twijfel een van de beste attracties die mensen wereldwijd hebben bezocht.
Om precies deze reden staat het al enkele jaren onder ernstig gevaar door vervuiling en milieuvervuiling: het is in bijna 30 jaar gehalveerd, een situatie die vooral Australië zorgen baart, het land waar het zich bevindt, en degenen die ervan genieten en strijden om het te behouden en levend te houden. "Onze resultaten tonen aan dat het herstelvermogen van het Great Barrier Reef, de veerkracht, in vergelijking met vroeger in gevaar is, omdat er minder jongen en minder grote volwassen dieren zijn die zich voortplanten", legt Andy Dietzel uit van het Centre of Excellence for Coral Reef Studies van de Australische overheid. Zonder twijfel is het Great Barrier Reef een van de schatten van onze planeet en moeten we het allemaal evenveel waarderen en verzorgen. Kende je dit grote ecosysteem al eerder? Zo niet, dan wil je het vanaf nu zeker leren kennen...
VRAGEN EN ANTWOORDEN OVER HET GROOT BARRIÈRERIF, HET GROOTSTE RIF TER WERELD
Het Groot Barrièrerif is het grootste koraalrif ter wereld en ligt in het noordoosten van Australië, in het gebied Queensland. Met een oppervlakte van meer dan 340.000 km² en meer dan 900 eilanden wordt het Groot Barrièrerif beschouwd als het grootste levende organisme ter wereld (het is zelfs vanuit de ruimte te zien!). Een levend wezen waarin miljoenen soorten van alle soorten leven en elkaar beïnvloeden. Wat weet je over dit rif? Hier vertellen we je super interessante feiten over deze grote schat die we op onze planeet hebben!
Wat kun je zien in het Groot Barrièrerif?
Om echt te genieten van het Groot Barrièrerif van Australië, te verwonderen over de kleuren van de koralen, koraalhaaien, schildpadden, clownvissen (Nemo) te zien en met open mond achter te blijven, raden we aan te snorkelen in het Groot Barrièrerif vanaf de regio Cairns/Port Douglas. Het Groot Barrièrerif, het grootste koraalrif ter wereld, herbergt meer dan 1.500 vissoorten, 411 koraalsoorten en tientallen andere soorten. Hoe groot is het Groot Barrièrerif van Australië? Het ecosysteem, met een oppervlakte van 348.700 km², telt duizenden riffen en honderden eilanden die bestaan uit meer dan 600 soorten harde en zachte koralen. Het is de thuisbasis van ontelbare kleurrijke vissoorten, weekdieren en zeesterren, samen met schildpadden, dolfijnen en haaien.
Wat is het belang van het Groot Barrièrerif?
Door zijn strategische ligging tussen de kust en de open zee dienen de riffen als barrières die de mangroves en zeegrasvelden beschermen tegen de klappen van de golven; de mangroves en zeegrasvelden beschermen op hun beurt het rif tegen sedimentatie en dienen als voortplantings- en kweekgebieden voor veel van de soorten die deel uitmaken van het rif-ecosysteem. Koraalriffen bieden voedsel en bescherming aan talloze zeedieren, zoals zee-egels, schildpadden, krabben, kreeften, onder anderen. Zowel natuurlijke als door de mens veroorzaakte veranderingen kunnen de complexe voedselketen rond het rif beïnvloeden, vandaar het belang van het behoud ervan.
Hoe is het Great Barrier Reef gevormd?
Het Great Barrier Reef werd gevormd over meer dan tweeduizend vijfhonderd kilometer en vormt een immense golfbreker voor de noordoostkust van Australië. Het ontstond aan het einde van de laatste ijstijd. Ongeveer tienduizend jaar geleden begonnen de polen te smelten en steeg de zeespiegel, waardoor de uitgestrekte vlakten aan de Australische kust overstroomden. Het zeeoppervlak tekende een nieuwe kustlijn en op de overstroomde kust groeide het rif. Tussen de twee strekte zich een enorme lagune uit met warm water, bezaaid met eilanden en eilandjes – meer dan zeshonderd – gebieden die de zee niet kon bedekken. Het Great Barrier Reef zou uiteindelijk bestaan uit meer dan drieduizend riffen. Vandaag is het het grootste mariene ecosysteem op aarde, zo gigantisch dat het vanuit de ruimte te zien is.
Hoe zijn de koralen getroffen door klimaatverandering?
De koraalrifgebieden zijn getroffen door een proces dat bleking (of verkleuring) wordt genoemd. De stijging van de oceaantemperatuur wordt beschouwd als de meest waarschijnlijke oorzaak. Wanneer de zee warmer wordt, verlaten de algen, die in symbiose met het koraal leven, het koraal dat hen herbergt. De algen voorzien het koraal van voedingsstoffen en kleur. Zonder hen verbleekt of verkleurt het koraal. Dit is wat er gebeurt op het Great Barrier Reef, daarom is Australië, het land waar het zich bevindt, erg bezorgd en vraagt het mensen om bewustzijn en hulp bij het behoud van deze grote schat op onze planeet.
Welke activiteiten kun je doen op het Great Barrier Reef?
Snorkelen: het is de meest voorkomende en betaalbare activiteit die je op het Great Barrier Reef kunt doen. Hiervoor hoef je alleen een duikbril te huren (als je die nog niet hebt) en te genieten van het zeeleven terwijl je zwemt in het paradijselijke water. Overnachten op een catamaran: om alle eilanden in het Great Barrier Reef te bezoeken, kun je een catamaran huren, samen met andere mensen, en de nacht doorbrengen. Op deze manier kun je alle eilanden bezoeken terwijl je geniet van het gezelschap. Tour met een onderzeeër met glazen bodem: als je wilt ontspannen terwijl je de zeebodem bekijkt, is dit een heel goede optie. Het zijn boten met glazen waar je de zeebodem kunt zien en versteld kunt staan van alle zeedieren. Panoramavluchten: als je het Great Barrier Reef vanuit de lucht wilt zien, zal deze optie je versteld doen staan. Hoewel het een duurdere activiteit is dan de andere, is het zeer aan te raden om te genieten van de verscheidenheid aan kleuren die deze eilanden vormen. Bezoek aan Heron Island: dit eiland is een van de bekendste onder bezoekers van het Great Barrier Reef, want naast het genieten van ongelooflijke zonsondergangen, kun je tussen november en maart zien hoe schildpadden eieren leggen aan de kust.
Hoe lang leven koralen?
Koraalkolonies kunnen meer dan 4.000 jaar leven. Bijna niet te geloven! Daarom zijn hun behoud en geschiedenis erg belangrijk. Dieren die in de diepten van de zee leven en bij zeer koude temperaturen hebben vaak een lang leven als gevolg van een vertraagde stofwisseling. Om deze reden is het belangrijk om de wateren waarin ze zich bevinden specifiek te verzorgen en te behouden.
Is er een rif in de wereld dat erop lijkt?
Het Meso-Amerikaanse Rif is het grootste koraalrif op het westelijk halfrond en het op één na grootste rif ter wereld, na het Grote Barrièrerif in Australië, en ligt in de Caribische Zee langs de kusten van Mexico, Guatemala en Honduras, zich uitstrekkend over 700 kilometer van het schiereiland Yucatán tot de Bay-eilanden in het noorden aan de kust van het land. De schoonheid van het Meso-Amerikaanse Rif trekt jaarlijks miljoenen toeristen die de regio bezoeken, omdat het een unieke kans is om te duiken op afgelegen plekken, te zwemmen met de grootste concentratie walvishaaien op de planeet en te ontspannen op de spectaculaire stranden langs het SAM.
Hoeveel diersoorten zijn er in het Grote Barrièrerif?
Elke dag van je leven onderdompelen in het Grote Barrièrerif zou niet genoeg zijn om de onmetelijke diversiteit te leren kennen. Zodra je een meter onder het oppervlak kijkt, verschijnt er een rijk van fascinerende kleuren en vormen bevolkt door 400 soorten koraal, 1.800 vissoorten, 5.000 weekdieren, 125 haaien, 6 van de 7 bestaande zeeschildpadden (allemaal bedreigd) en 30 soorten walvissen. We kunnen exotische dieren vinden zoals: groene zeeschildpadden, reuzenmanta's, vlindervissen, zeepaardjes, grijze haaien, reuzenmosselen, clownvissen... Een ecosysteem vol verschillende soorten!
Hoeveel riffen zijn er in de wereld?
Momenteel zijn er 13 beschermde natuurgebieden (ANP) die riffen omvatten, waarvan er negen in de Golf van Mexico en de Caribische Zee liggen en de rest in de Stille Oceaan en de Golf van Californië. Bijna allemaal worden ze beschermd door de overheden van de landen waar ze zich bevinden, of de dichtstbijzijnde. Ondanks dit bestaan er talrijke bewegingen die pleiten voor een betere bescherming van deze natuurschatten, die kunnen verdwijnen als de wateren en de omgeving van het ecosysteem waarin de dieren leven niet worden verzorgd.
We weten dat je nu verlangt om deze grote schat die de natuur ons heeft gegeven te bezoeken, maar onthoud! Het grootste koraalrif ter wereld wordt steeds meer bedreigd door klimaatverandering, visserij, massale pesticidenlozingen en de mijnbouwindustrie, dus vanuit The Indian Face, moedigen we je aan om te lezen wat je dagelijks kunt doen om dit ecosysteem te helpen behouden.
