Als je een trouwe volger van atletiek bent, ken je waarschijnlijk al de verdiensten van de Amerikaanse atleet Jesse Owens. Naast dat hij als de beste atleet ter wereld in zijn tijd werd beschouwd, won hij ook meerdere titels die hem tot een waar icoon in de atletiek maakten.
In 1935 evenaarde hij het absolute record tijdens de Big Ten Conference, een NCAA-wedstrijd waarin 28 evenementen van 28 verschillende sporten worden gehouden. Alsof dat nog niet genoeg was, won hij ook vier gouden medailles op de Olympische Spelen van Berlijn in 1936 in de 100 en 200 meter sprint, verspringen en de 4x100 m estafette 2.
Zijn prestaties hebben ervoor gezorgd dat de prijs voor de beste baan- en veldatleet van het jaar, toegekend door USA Track and Field, zijn naam draagt. Nu je enkele van de belangrijkste successen van de atleet kent, wil je meer weten over zijn professionele en persoonlijke leven? Lees verder om 10 weetjes over de atleet te ontdekken.
1. Waar en wanneer is Jesse Owens geboren?
De atleet werd geboren op 12 september 1913 in Oakville, Alabama (Verenigde Staten). Hij is de jongste van negen broers en zussen en vanwege de racistische aanvallen die het gezin in deze plaats ondervond, verhuisden ze toen Jesse nog maar 9 jaar oud was naar de stad Cleveland, Ohio (Verenigde Staten). Daar studeerde hij aan de Farimont High School en ontwikkelde hij zijn sportieve vaardigheden.
2. Wist je dat de echte naam van de atleet James Cleveland Owens is?
Hoewel hij bekendstaat als Jesse Owens, is de echte naam van de atleet James Cleveland Owens. Op de middelbare school in Ohio begon iedereen hem Jesse te noemen nadat een leraar vroeg hoe hij heette en hij, met zijn verlegen zuidelijke accent, antwoordde: J. C, naar zijn initialen. Sindsdien kent iedereen hem als Jesse Owens.
3. Waar werkte Jesse Owens voordat hij professionele atleet werd?
Hoewel hij duidelijk wist dat sport zijn passie was, moest de Amerikaan tijdens zijn tienerjaren andere banen zoeken om wat geld te verdienen. Hij was bezorger van goederen, hulp in een schoenmakerij en werkte zelfs mee in het vak van zijn vader en broer, die in de metaalindustrie werkzaam waren.
Op de middelbare school begon hij zich te richten op sprinten, en dankzij zijn coach Charles Riley raakte Owens betrokken bij atletiek. Jaren later gaf hij toe dankbaar te zijn voor Riley, die hem het volgende advies gaf: "kijk niet naar de zijkanten, doe zoals de paarden, zij rennen alleen maar." Naast werken en studeren trainde de jonge atleet voor schooltijd om al zijn taken zonder problemen te combineren.
4. Heb je gehoord over de omhelzing die Hitler uitdaagde?
Twee concurrenten stonden tegenover elkaar in onrustige tijden. De een kwam uit een liberale staat, de ander vertegenwoordigde een totalitaire staat, maar beiden deelden dezelfde achtergrond: sport en de drang om te winnen. Voor een moment legden ze racisme, suprematie en politiek naast zich neer. Jesse Owens en Lutz Long namen het tegen elkaar op bij het verspringen, Lutz gaf Owens een wijze tip voor de sprong en dankzij dit versloeg Owens Lutz, een overwinning die ze vierden met een omhelzing en waaruit een mooie vriendschap ontstond. Maar de omhelzing veroorzaakte opschudding in de Duitse pers, die het bestempelden als een "rechtstreekse uitdaging aan Hitler".
5. Waar studeerde Jesse Owens?
De atleet studeerde aan de Ohio Universiteit dankzij het spaargeld dat zijn vader had verdiend om hem in te schrijven aan deze instelling. Toen hij eenmaal lid werd van het atletiekteam van de universiteit, begon men hem "De Kogel" te noemen, omdat hij acht titels won in de wedstrijden georganiseerd door de NCAA, de vereniging die de meeste sportevenementen op universiteiten in de Verenigde Staten organiseert. Ondanks zijn onbetwistbare talent als atleet, verhinderde het racisme waaraan Afro-Amerikanen werden blootgesteld dat zijn successen op een rechtvaardige manier werden erkend. Om deze reden ontving Owens nooit een studiebeurs aan de universiteit voor zijn sportprestaties, waardoor hij gedwongen was te blijven werken om zijn studie te financieren.
6. Hoe zette deze atleet een mijlpaal in de Nazi-geschiedenis?
In 1936 vonden de Olympische Spelen plaats in Berlijn, een evenement dat volgens Hitler de sportieve kwaliteit van de Duitsers zou benadrukken. Het was hier dat de deelname van een jonge Afro-Amerikaanse atleet de loop van de competitie veranderde.
Zonder het gepland te hebben, toonde Owens de suprematistische theorieën van Hitler aan door vier gouden medailles te winnen en zich ver boven de Duitse atleten te plaatsen. Op deze manier erkende Hitler meerdere keren de woede die het hem bezorgde dat een Afro-Amerikaan, met een veel bredere spiermassa dan de Duitsers, talent en kracht had getoond op de Olympische Spelen die in zijn eigen land werden gehouden. Bovendien werd Owens, zonder het te willen, een symbool tegen racisme en de suprematie van het Arische ras.
7. Wat gebeurde er met Owens na zijn terugkeer naar de Verenigde Staten na de Olympische Spelen in Berlijn?
Owens, die geloofde dat zijn successen op de Olympische Spelen het racisme waar hij aan gewend was zouden doen verdwijnen, keerde terug naar de Verenigde Staten en ervoer dezelfde realiteit als vóór het winnen van vier gouden medailles. Zowel de president als de autoriteiten van het land weigerden enige erkenning aan de atleet te geven en haalden hem zelfs uit zijn positie als sporter bij de Amateur Athletic Union. Dit was het einde van Owens' carrière als atleet.
8. Wist je dat Owens vicevoorzitter en eigenaar was van een honkbalteam?
Na de tegenstand van de Amerikaanse autoriteiten bij zijn terugkeer van de Olympische Spelen beëindigde Owens zijn carrière als atleet en richtte hij zich op andere sportieve projecten. Op dat moment nam hij deel aan de oprichting van de Afro-Amerikaanse honkbalcompetitie en werd hij vicevoorzitter en eigenaar van het team Portland Rosebuds. Ondanks de inzet van Owens en zijn collega's duurde het project slechts twee maanden en verdween daarna.
9. Wat was zijn hobby na zijn pensioen?
Na zijn bijdrage aan de Afro-Amerikaanse honkbalcompetitie werd Owens door de overheid benoemd tot goodwill-ambassadeur en raakte hij geïnteresseerd in paardenraces, een dier waarmee hij na de Olympische Spelen in Berlijn een duel aanging in een bijzondere race in Havana, Cuba, waar het paard 140 yards liep terwijl Owens 100 liep. Toen hij met pensioen ging, bracht de Amerikaan zijn tijd door met het trainen van renpaarden voor wedstrijden in verschillende landen.
10. Wil je weten wat er is gebeurd met de kamer waar Owens verbleef tijdens de Olympische Spelen?
Na de dood van Owens op 66-jarige leeftijd aan longkanker besloot het Olympisch Comité van de kamer waar de atleet tijdens de Olympische Spelen in Berlijn verbleef een museum te maken waarin alle meest representatieve foto's van Owens' prestaties worden tentoongesteld. Daarnaast bevindt zich in deze zaal een brief die een fan aan de atleet gaf met het advies om Hitler geen hand te geven.
Na terugblik op de successen en mislukkingen van atleet Jesse Owens, kunnen we met zekerheid zeggen dat zijn prestaties het resultaat waren van doorzettingsvermogen, hard werken en toewijding van de atleet. Ondanks dat hij destijds niet de erkenning kreeg die hij verdiende vanwege de politieke situatie, is hij tegenwoordig een grote legende in de atletiek.
