Als je houdt van adrenaline en snelheid in de sport, ken je waarschijnlijk al het parcours van Laia Sanz, ook wel bekend als De koningin van de woestijn: een ware machine in trial, enduro en rally. Ze is dertien keer wereldkampioen trial geweest, vijf keer wereldkampioen enduro en heeft de Rally Dakar elf keer voltooid, waarbij ze haar tegenstanders in de vrouwelijke categorie versloeg en het beste vrouwelijke resultaat in de geschiedenis behaalde.
Hoewel Laia begon in de motorsportdiscipline toen deze exclusief door mannen werd beoefend, weerhield haar inzet en doorzettingsvermogen haar nooit van haar verlangen om een plek te veroveren in de sport. Ze heeft veel vrouwen aangemoedigd om de motorsport te ontdekken en bovendien bewezen dat haar talent net zo herkenbaar is als dat van een man die dezelfde discipline beoefent. Als je meer wilt weten over enkele curiositeiten over het persoonlijke en professionele leven van de wereldkampioene enduro en trial, lees dan verder om het te ontdekken.
1. Waar en wanneer is Laia Sanz geboren?
De wereldkampioene enduro en trial werd geboren op 11 december 1985 in Corbera de Llobregat, Barcelona. Daar klom ze op haar vierde al op de motor van haar broer en werd zich bewust van haar ware interesse in de motorwereld. Hoewel ze opgroeide in Corbera de Llobregat, verhuisde Laia naar Seva, een zeer rustig dorp in de comarca Osona, Barcelona, toen ze op eigen benen ging staan.
2. Op welke leeftijd won ze haar eerste wedstrijd?
Het was in 1997 toen Laia deelnam aan haar eerste mannelijk kampioenschap met een 80 cc motor en het won, maar het was pas een jaar later, in 1998, dat de Catalaanse zich inschreef voor het eerste Europese Trialkampioenschap voor vrouwen (destijds niet officieel), waar ze opnieuw de overwinning behaalde. Laia was toen pas 13 jaar en had al tegen grote tegenstanders veel ouder dan zij en met een lange staat van dienst gestreden, maar toch hield dit haar niet tegen en wist ze de eerste plaats in die competitie te veroveren. Op dat moment besloot ze dat trial haar grote passie was en schreef ze zich in voor het Spaanse Trialkampioenschap, waarbij ze de enige vrouwelijke deelneemster was.
3. Wat is de wedstrijd die haar de meeste voldoening heeft gegeven?
Zoals de Catalaanse in verschillende interviews voor nationale media heeft toegegeven, was het kampioenschap dat haar de meeste voldoening gaf en een van de beste herinneringen aan haar carrière het Nationale Mannen Trialkampioenschap in het jaar 2000, waar ze naast de enige vrouwelijke deelneemster ook won in de cadettencategorie tegen grote tegenstanders. Vanaf dat moment begon Laia gezien te worden als een grote rivaal in de wedstrijden waaraan ze deelnam, en bovendien betekende die overwinning een keerpunt in haar sportcarrière. In datzelfde jaar werd ze eerste in het wereldkampioenschap voor vrouwen en tweede in het Europees kampioenschap voor vrouwen in trial, en al haar prestaties begonnen betekenisvol te worden voor de professionele sport.
4. Wanneer debuteerde ze in de enduro?
Ondanks dat ze zichzelf als beginner in deze discipline beschouwde, schreef de Catalaanse zich op 24-jarige leeftijd in voor het wereldkampioenschap enduro voor vrouwen, waar haar gebrek aan ervaring geen probleem was en ze derde werd. Dit was een beslissende stap voor de Catalaanse, die twee jaar later haar debuut zou maken in de Rally Dakar, een grote droom voor haar sinds ze heel klein was. Na deze eerste endurowedstrijd won Laia in 2012 haar eerste titel in deze discipline door het wereldkampioenschap voor vrouwen in Italië te winnen. Na deze eerste overwinning volgden er nog vier, waarmee ze vijf keer wereldkampioen enduro in haar categorie werd.
5. Wat was haar eerste Rally Dakar?
In 2012, nadat ze zich meerdere keren had gepositioneerd als wereldkampioen enduro en trial, vervulde Laia Sanz haar grote droom: deelnemen aan de Rally Dakar die in Chili en Argentinië werd gehouden. Ze deed dit samen met trainer en ex-coureur Jordi Arcarons, die haar niet alleen trainde, maar haar ook naar de 39e plaats bracht met zeer goede gevoelens. Na deze eerste Dakar volgden er nog tien, waarbij ze in 2015 negende werd en het record verbrak als beste resultaat van een vrouw in de Rally Dakar.
Volgens de coureur zijn er veel details zoals de mechanica om het vol te houden of het gevaar dat er is. We hebben het over vele kilometers die je kunt afleggen en waarbij je op elk moment kunt vallen. Sanz vertelde dat ze in totaal 80.000 kilometer heeft afgelegd.
Bij de finale kreeg ze een trofee van 5.000 euro, in tegenstelling tot Kevin Benavides, een andere Dakar-kampioen, die 50.000 ontving. Voor de coureur gaat het niet om discriminatie omdat ze het volgens haar eigen verklaring niet "goed genoeg" deed. Ze gaf echter toe dat ze zou willen dat het verschil niet zo groot was. Sainz is trots, niet alleen op haar prijzen, maar ook op het feit dat ze een pad heeft geopend voor alle vrouwen in de autosportwereld. Aan het begin van haar carrière nam ze alleen het op tegen jongens en veroorzaakte ze spanningen telkens als ze won. Ze zegt dat de carrière van vrouwen in deze sporten sindsdien langzaam vooruit is gegaan zonder dat ze op hun neerkijken.
6. Waar vond haar eerste autosportdebuut plaats?
Na meerdere keren wereldkampioen enduro en trial te zijn geworden en met succes verschillende Rally Dakar's te hebben voltooid, wilde Laia Sanz zich wagen aan de autosport samen met Francesc Gutiérrez, een coureur met wie ze deelnam aan de eerste 24-uurs uithoudingsrace die in 2014 in Spanje werd gehouden. Het team behaalde de 12e plaats en won bovendien de A3T-categorie met een Seat León Cup Racer. Beiden gaven toe dat het een mentale en fysieke uitdaging van hoog niveau was die veel voorbereiding, concentratie en toewijding vereist. Laia nam ook individueel deel aan de Seat Eurocup, de Barcelona RX op het Circuit de Barcelona-Catalunya en de 500 km van Alcañiz.
7. Wat gebeurde er tijdens de Rally Dakar 2016?
Laia Sanz nam deel aan de Rally Dakar in Argentinië en Bolivia terwijl ze last had van amandelen, waardoor ze met koorts, misselijkheid en duizeligheid moest rijden. Door haar fysieke toestand kreeg de Catalaanse een val die een verstuiking van de ligamenten in haar sleutelbeen veroorzaakte. Ondanks de moeilijkheden gaf Laia de race niet op en eindigde op de vijftiende plaats. De wereldkampioene enduro en trial gaf na deze Rally Dakar toe dat je niet bij de eerste tegenslag de handdoek in de ring mag gooien, want daar draait Dakar om; het is een zware competitie waarin je niet mag verslappen.
8. Wat was het slechtste moment in het leven van Laia Sanz?
In een interview voor Eloi Vila gaf ze toe dat het moeilijkste moment van haar leven was toen ze plotseling ziek werd door een ontsteking van een hartklep, waardoor ze drie maanden aan bed gekluisterd was. Ze gaf in het TV3-programma toe dat dit de moeilijkste periode van haar leven was omdat ze bang was niet te herstellen. Gelukkig kwam Laia Sanz na enkele maanden rust en medische instructies weer op de been en herstelde ze binnen enkele weken.
9. Welke prijzen heeft Laia Sanz?
Naast de medailles en trofeeën die ze heeft gewonnen in trial-, enduro- en rallywedstrijden, heeft de Catalaanse sinds ze zich als topsporter begon te onderscheiden, meerdere erkenningen ontvangen van kranten, tijdschriften en clubs. In 2007 werd ze onderscheiden met de Nationale Sportprijs Reina Sofía en in 2013 ontving ze de Gouden Medaille van de Koninklijke Orde van Sportverdienste, de belangrijkste sporttitel in Spanje.
10. Had ze een relatie met Jaume Betriu?
Laia Sanz had een nauwe relatie met Jaume Betriu, Spaans kampioen in deze discipline. Beiden namen samen deel aan de Rally Dakar 2020 in Saoedi-Arabië, waar Laia won in de vrouwelijke categorie en hij de prijs voor beste debutant in de enduro marathoncategorie behaalde. In een interview na de Dakar gaven ze toe dat ze erg van de ervaring hadden genoten, maar ook dat het zwaar was om de moeilijkheden van beiden live en direct te aanschouwen.
Voorlopig wil de rijder rust houden en het lichaam niet forceren, dus denkt ze niet aan Dakar 2022. Toch brengen de drang van de sportster en haar competitieve houding haar ertoe te dromen en nieuwe dromen na te streven, waar ze op een veel bewustere manier mee zal omgaan.
Er bestaat geen twijfel over dat het traject van Laia Sanz inspirerend en briljant is. Ze vocht al vanaf jonge leeftijd voor haar dromen en stond oog in oog met grote genderverschillen die haar er niet van weerhielden om te excelleren tussen mannen en vrouwen. Nadat ze meervoudig wereldkampioen trial en enduro was geweest en het record van de vrouw met de beste positie in de Rally Dakar van 2015 had verbroken, heeft de Catalaanse ruimschoots bewezen dat ze alle titels die ze draagt verdient en dat toewijding en wilskracht twee van de belangrijkste principes zijn om dromen te verwezenlijken.
