Heb je ooit nagedacht over wat er gebeurt met die plastic fles die je in de vuilnis hebt gegooid? Als die fles geluk had en in de vuilnisbak bleef, is hij waarschijnlijk al verbrand of gerecycled. Maar als het anders liep en de fles via de waterwegen van Madrid in het milieu terechtkwam, is het zeer waarschijnlijk dat deze plastic fles nu deel uitmaakt van de meer dan 8 miljoen ton plastic die in de oceaan drijft. En nog verbijsterender is dat het ongeveer 500 jaar zal duren voordat deze fles volledig is afgebroken.
Het is erg moeilijk om van plastic af te komen wanneer dit materiaal praktisch overal om ons heen te vinden is: voedsel, bouwmaterialen, keukengerei en cosmetische producten. Er is zoveel plastic afval dat in de zee drijft, dat de zeestromingen het hebben samengebracht en jaar na jaar “eilanden” van afval zijn gevormd.
Tegenwoordig bestaat er niet slechts één, maar vijf vuilniseilanden: twee bevinden zich in de Stille Oceaan, twee in de Atlantische Oceaan en één in de Indische Oceaan. Deze eilanden hebben een invasief ecosysteem in de zee gecreëerd, hun grootte is bijna 7 keer die van Spanje, en ze worden wel “Het zevende continent” genoemd.
Een van deze eilanden is het Grote Vuilniseiland van de Stille Oceaan. Een berg afval die onder de zee verborgen ligt en waarvan wordt geschat dat het een oppervlakte van 17.000.000 km2 beslaat. De omvang van dit eiland is niet vast te leggen via satellietfoto's; het is alleen mogelijk om de volledige afmeting te zien wanneer je onder water bent en er recht voor staat, of erin.
Het Grote Vuilniseiland van de Stille Oceaan, gelegen tussen de Verenigde Staten en Japan, werd de obsessie van een sporter: Ben Lecomte, een 52-jarige Franse zwemmer. De naam Lecomte begon in de media te klinken toen hij in 1998 zijn eerste sportieve uitdaging aanging: de eerste man zijn die de Atlantische Oceaan overstak van de kust van de Verenigde Staten naar de Franse kust. Die keer duurde de expeditie 73 dagen en legde hij 5.980 kilometer af.
Eenmaal zijn doel bereikt, begon Lecomte 20 jaar later aan een nieuwe expeditie. Nu zou hij de Stille Oceaan oversteken van Tokyo naar San Francisco en zo een nieuw record vestigen. Tijdens de overtocht verwoestte echter een storm zijn ondersteuningsschip, waardoor hij de expeditie moest opgeven en dacht dat hij deze keer zijn prestatie niet zou kunnen voltooien.
Bij zijn terugkeer viel iets anders op bij deze sporter. Hij zag in de verte een grote “soep” van plastic die midden op zee dreef. Na onderzoek ontdekte hij bovendien dat wat hij zag slechts het topje van de ijsberg was van een grote milieucatastrofe. Slechts 15% van het grote afval-eiland was zichtbaar, onder het oppervlak bevond zich blijkbaar de resterende 85% die op de bodem van de oceaan lag.
Sindsdien stelde Lecomte zich ten doel het eiland over te steken en richtte hij tegelijkertijd de nieuwe expeditie “Vortex swim” op. Deze keer zou hij niet 5.000 kilometer afleggen, maar 7.000. Verder dan het vestigen van een persoonlijk record, was zijn hoofddoel het verzamelen van gegevens, waaronder: 200 monsters van microplastics en microvezels die op het eiland aanwezig waren. Op deze manier zou hij het onderzoek naar de vervuilingsniveaus in de oceaan vergemakkelijken en hoe deze de mariene biodiversiteit en daarmee ons eigen bestaan beïnvloeden.
Er zijn veel interessante feiten die de expeditie van deze onverschrokken sporter en ontdekkingsreiziger met zich meebrengt. Hoewel zijn bemanning van “Vortex swim” uit 9 personen bestaat, verdeeld over 2 ondersteuningsschepen. Onder hen zijn fotografen met 360° camera's van de nieuwste technologie, drones en waterrobots, matrozen en wetenschappers.
Voor het onderzoek dook Lecomte dagelijks 8 uur onder water om watermonsters te verzamelen. Het afval dat hij vond werd geanalyseerd en zijn team documenteerde alles in realtime via zijn Instagram-account. Ze maakten ook een website, die nog steeds beschikbaar is, waar je een logboek van de reis kunt lezen en bovendien is er een link die live aangeeft waar zijn route zich bevindt, gewoonweg verbluffend!
Welnu, het pak dat hij gebruikte om te zwemmen is het meest verbazingwekkende! Het is gemaakt met de hoogste technologie zodat elke slag die Lecomte maakte informatie opleverde. Bijvoorbeeld, op zijn been droeg hij een RadBand die hem in staat stelde de niveaus van radioactief cesium in het water te identificeren, een zeer giftige nucleaire component die ongeveer 20 tot 30 jaar in de zee kan overleven. De Radband bevorderde het onderzoek naar deze micropartikels die de zuurgraad van het water beïnvloeden en daarmee het welzijn van de soorten die erin leven.
Hij had ook een shark repellent bracelet, die, zoals de naam al zegt, golven uitzendt om witte haaien weg te jagen die tijdens de expeditie aan het migreren waren en het traject en de bemanning in gevaar konden brengen. Zijn twee boten hadden GPS-radars waarmee ze constant contact hielden met hun basis aan de Universiteit van Hawaï.
Een van de beelden die de meeste controverse veroorzaakte was een foto van Lecomte zittend op een toilet, naakt. De foto werd snel viraal op sociale media. Ondanks dat het de aandacht van het publiek trok, verzekert Lecomte dat de samenleving de omvang van het probleem niet inziet, aangezien hij kilometers verwijderd was van de laatste keer dat hij land had betreden, en hij dreef op een toilet! Hoe kwam dit daar? Dat is een vraag die miljoenen mogelijke antwoorden oproept, maar het publiek bleef alleen hangen bij de naaktheid van de foto.
Niet alleen verrasten de voorwerpen die ze vonden: tandenborstels, kleding, verpakkingen, visdraad, blikjes. Maar ook wat ervan overblijft als ze beginnen te ontbinden, namelijk die microdeeltjes die erg moeilijk te verzamelen zijn, zo klein worden dat ze door vissen worden gegeten en uiteindelijk in ons lichaam terechtkomen en ons endocriene systeem beïnvloeden.
Een van de anekdotes die Lecomte het meest raakte, was toen ze op een van die dagen, vlak voor het etenstijd was, een vis openden en daarin een plastic net en een zuignap vonden. Ze wisten dat ze dit aan de wereld moesten laten zien.
Ook was een van de ontdekkingen die de meeste interesse wekten bij Lecomte en zijn team, dat binnen dit eiland dat meer op een oase lijkt, de soorten zich hebben aangepast aan dit ecosysteem en leven hebben gecreëerd binnenin, zonder te weten dat ze leven binnen chemische componenten.
Het volledig verwijderen van plastic uit de wereld lijkt een complexe taak, vooral wanneer de gevolgen voor onze gezondheid en de mariene ecosystemen over een paar jaar zichtbaar zullen worden. Lecomte verzekert dat hij tijdens zijn eerste expeditie nog nooit zoveel plastic had gezien. Het probleem is niet het plastic zelf, maar het gebruik dat mensen ervan maken en hoe weinig bewust ze zijn bij het weggooien ervan.
Laten we het voorbeeld van Lecomte volgen en ons bekommeren om iets zo wonderbaarlijks en vol leven als de zee, de oceaan en de soorten die het hun thuis noemen. Kleine acties zijn wat telt, en samen is het mogelijk om de utopie van een gezondere en leefbaardere wereld werkelijkheid te maken.
