Det var när vi gick ombord på planet som vi insåg att vår upplevelse officiellt började. Lastade med vår dykutrustning, väskorna fulla med kameror, badkläder och solkräm, flög vi över havet mot Maldiverna.
Detta paradis av korallrev, kristallklart vatten, djurliv och obebodda öar verkade vara en plats vi aldrig skulle styra mot utan bara se genom andras ögon. Under de 13 timmar vi tillbringade på planet hann vi tänka på alla platser vi ville besöka, all mat vi ville prova, solen, sanden och framför allt på att dyka.
Morgonen när vi lyfte anlände vi till flygplatsen klädda varmt och med den torra kylan som tränger in i benen och som kännetecknar vintern med korta dagar och få ljusa timmar i Madrid.
När vi klev av planet kändes det som att vi rest till en annan planet. Solen började redan gå ner i Malé, landets huvudstad, och istället för att mötas av en paradisö, tom och omgiven av ingenting, kunde vi från flygplatsen på avstånd se ett komplex av höga byggnader staplade bredvid varandra i en slags stad på 6 kvadratkilometer där mer än hundratusen människor bor. Vi tillbringade inte mycket tid med att besöka Malé eftersom vårt mål var klart: vi ville komma bort från allt bekant och fokusera på havet, palmerna och lugnet som vi var säkra på andas i paradiset.
Vi bestämde oss för att njuta av öarna från vattnet och fokusera på vad som fanns under ytan, men vi var också nyfikna på att lära känna landets liv, så de första dagarna besökte vi några öar i Maldiverna och sedan tillbringade vi en vecka på en båt som blev vårt hem under dessa dagar och tog oss från atoll till atoll för att upptäcka de bästa platserna att dyka på i Maldiverna.
RESA PÅ FASTLANDET
Ögruppen som utgör Maldiverna består av 26 atoller som tillsammans rymmer över tusen mindre öar inuti, varav endast 200 är bebodda.
Resan "på fastlandet" som vi kallade det, bestod av att besöka flera öar och städer på egen hand under några dagar.
Vi bodde på små men mysiga hotell på varje plats vi besökte och stannade en eller två dagar, högst, på varje ställe. Vi försökte suga åt oss kulturen, maten, lokalbefolkningens rutiner, deras kulinariska preferenser, deras tider... vi ville lära känna deras sätt att leva och förstå livet. Och vi älskade det.
Vårt första stopp var på en bebodd ö som tillhör Atollen Kaafu, kallad Maafushi, där vi kunde göra vår första dykning i det berömda Indiska oceanens vatten som väckte så mycket nyfikenhet hos oss. Vi kunde se med egna ögon och inte bara på bilder eller i vår fantasi, de färger och former som korallreven skapar under vattnet och den lugn med vilken hajar och delfiner rör sig när vi passerade bredvid dem.
Från Maafushi tog vi färjan till Guraidhoo, en ö känd för att vara en av de bästa platserna i Maldiverna för dykning.
Förutom att njuta av en oslagbar dykupplevelse, älskade vi också att denna lilla stad fortfarande är ganska okänd för turister och till stor del bevarar sin maldiviska äkthet. Huvudinkomstkällan i området kommer från fiske, så lockade av lugnet och essensen av ett lokalt liv gick vi närmare för att se vad vi kunde hitta i Guraidhoo.
Efter vår dykning, med tom mage och mycket glada och tacksamma, delade vi anekdoter från morgonen i Guraidhoo och pratade om vad vi skulle göra efteråt, sittande vid borden på en restaurang med utsikt (The Wall Café). När solen började gå ner och vattnet speglade det orangea eftermiddagsljuset gick vi till stranden för att se solnedgången.
Vårt nästa stopp var ön Huraa, en av de minst turistiga i Kaafu. För att komma dit var vi tvungna att åka från Guraidhoo till Male, och i Male ta en färja till Huraa. Vad gjorde vi på denna ö? Vi vilade hela dagen på Bikini Beach och snorklade vid solnedgången. Medan vi vilade på solstolarna på stranden började en grupp lokala barn spela fotboll vid strandkanten och vi underhöll oss i flera timmar med att agera domare för matchen.
Huvudplanen gjorde vi när det redan var natt och vi vågade dyka utan ljus. Om hajar och marina arter redan imponerar lite på dagen... när man inte ser någonting är känslan av osäkerhet och otrygghet större, men det var verkligen värt det! Sakta men säkert vänjer sig ögonen och kroppen vid mörkret och fokuserar på att observera det som finns framför dem.
Efter nattupplevelsen provade vi en restaurang som heter Kandu Grill. Vi åt skaldjur nästan på stranden vid bord med halmparasoller och hängande lampor som lyste upp natten.
Nästa destination vi besökte under vår resa på fastlandet var ön Dhiffushi. Den största attraktionen på denna ö är dess stränder, som ser ut som tagna från omslaget på ett reggaeskivomslag. Vit sand, turkost blått vatten, parasoller mitt på stranden och palmer och växter runtomkring. Den perfekta platsen för att tillbringa en dag eller två med att läsa, sola och se solnedgången.
Vi övernattade på ett litet men mycket mysigt hotell (Crown Beach Hotel) som låg nära stranden och var väldigt bekvämt för att fortsätta med dagens uppgift: att njuta av att inte göra någonting alls.
Vår upplevelse på land kunde inte avslutas utan att ha besökt ett all inclusive-resort på Maldiverna, så vårt sista resmål var hotellet Milaidhoo Island, ett resort som ligger nära Malé och hade oslagbar utsikt och drömlika faciliteter där vi ville stanna och bo. När vi anlände till anläggningen välkomnades vi med stor värme och vänlighet av hotellets personal, teamet fick oss att känna oss som hemma.
När vi gick in i våra respektive rum kunde vi inte tro var vi var. Rummet hade direkt utsikt mot havet, klart och tomt, och bara ett par enorma fönster skiljde oss från utsidan, som vi bestämde oss för att öppna för att släppa in havsbrisen och vinden som kom direkt från oceanen.
Väggarna var vita och kontrasterade mot de snidade trämöblerna. Designen kunde inte vara vackrare. När vi gick ut från rummet hade vi framför oss en liten träplattform med hängmattor, stolar och bord för att äta frukost eller läsa lugnt vid havet, och därefter en månfomad pool som smälte samman med havet.
Den eftermiddagen gick vi för att få en massage, också utomhus och med ljudet av vågorna runt omkring oss, och sedan gick vi för att äta middag på resortens restaurang. Vi hade mycket tur eftersom det inte var så mycket folk och vi njöt av en nästan personlig gourmetupplevelse. Det vi gillade mest av allt var att de nästa morgon serverade frukost på rummet. Massor av fruktsorter, äggröra, bröd av alla slag, färska juicer och en utsökt choklad och kaffe. Vi började dagen på bästa möjliga sätt, och det bästa av allt: utan stress, utan fasta planer. Under den dagen och nästa ägnade vi oss åt att utforska alla områden på hotellet, sola, vila och äta mycket och väldigt gott!
LIVE ON BOARD
Stunden hade kommit att gå ombord på vårt boende för de kommande dagarna. Vår äventyr helt fokuserat på att dyka på Maldiverna började. Vi hyrde en båt som tog oss till de bästa dykplatserna. Vi bestämde oss för att göra Sharktastic-rutten, som går genom atollerna Ari, Male, Vaavu och Meemu. Vid den tid på året vi reste, förde havsströmmarna österifrån Maldiverna, födda i Sumatra och Indonesien, med sig havsarter som närmade sig reven i hög hastighet och rengjorde det marina området, vilket gjorde sikten i djupet otrolig.
Resan varade i 7 dagar, och den första platsen vi åkte till för att dyka var South Male-atollen. Våra dykplatser var Kandooma Thila, en av de få platserna på Maldiverna där strömmarnas riktning inte påverkar dykningens kvalitet, som alltid är imponerande. Vi såg vitspetshajar, mantor och korallrev med mjuka och delikata färger som vi inte kunde få ur våra tankar under hela dagen.
Den andra dykplatsen i detta område var Cocoa Corner, där vi hittade flest hajar hittills. Vi dök nästan 29 meter och vattentrycket, nerverna och skådespelet av marina arter vi såg framför oss fick vår adrenalin att skjuta i höjden och det fanns inget utrymme för rädsla. Vi upplevde den erfarenheten som om det vore den sista. Det mest speciella ögonblicket under det dyket var när en familj av svarttippade hajar korsade kanalen som sträcker sig från Cocoa till Kandooma med den till synes lugna och stillsamma rörelse som dessa djur har.
Vårt nästa mål var Vaavu-atollen, ett ännu outforskat paradis som rymmer flera öar, Felishoo-atollen och Vattaru-revet. Vi gjorde en dykning vid Fotteyo Kandu, som anses vara en av de mest ikoniska dykplatserna i Maldiverna. Under vägen följdes vi av barracudor, mantor, tonfiskstim och en solig dag som vi slutade se när vi närmade oss havsbotten.
South Ari-atollen var vår sista dykplats. Denna naturliga atoll ligger i västra delen av ögruppen. Platserna där vi dök var Maamigili Beyru, där vi kunde se valhajar på mycket nära håll, som av någon anledning vi inte lyckades upptäcka har gjort denna atoll till sitt hem.
Den sista dykningen på vår spektakulära resa var vid Broken Rock, ett område som fått sitt namn efter den stora spruckna stenen som ligger i mitten av denna dykplats. Under denna dykning såg vi stora områden med korallrev med otaliga kombinationer av färger och former som verkade dansa i takt med vattenströmmarnas rörelse, som är mycket starka i detta område och vid något tillfälle var vi tvungna att vara extra försiktiga för att inte slå oss mot korallen.
Ekosystemet i Maldiverna är vackert men mycket känsligt, eftersom det är det land med lägst höjd, vilket gör att havsnivåhöjningen påverkar det mycket. Vi måste respektera och ta hand om det, observera det på avstånd utan att störa. Vi gjorde en lista med foton på alla marina arter vi kunde se under vår resa och detta blev resultatet:
Vi såg valhajar, mantor, sköldpaddor, hajar med vita och svarta spetsar, barracudor och muränor, clownfiskar, krabbor som sprang runt på sanden på stranden och självklart njöt vi av färgerna på korallreven, som också är fulla av liv!
Vår erfarenhet i Maldiverna, även om den började som en resa fokuserad på dykning, slutade med att markera ett före och efter i vårt sätt att se på livet, eftersom lugnet vi kände på varje ö vi besökte, hur långa dagarna var och känslan av att vi hade all tid i världen när som helst på dagen, fick oss att vilja förändra många saker i vår rutin i staden, och naturligtvis ändrades många kortsiktiga mål för att ersättas av detta: "Vi måste åka tillbaka". Vi kommer att göra det snart och berätta allt för er.
Vi hoppas att vår resa har motiverat er att göra en liknande, eller samma! Och att den har uppmuntrat er att resa på egen hand, även om destinationen är lite långt borta. Det är verkligen värt att promenera, äta och leva som de infödda i varje land gör.
