Édouard Louis Joseph Merckx, wereldwijd bekend als Eddy Merckx, wordt beschouwd als een van de beste wielrenners aller tijden vanwege zijn briljante carrière. De Belgische wielrenner, bijgenaamd “De Kannibaal” vanwege zijn fysieke capaciteiten om in verschillende disciplines van het wielrennen te rijden, heeft driemaal het Wereldkampioenschap op de weg gewonnen, vijfmaal de Giro d'Italia, driemaal de Tour de France en eenmaal de Vuelta a España, en bovendien de vijf Monumenten van het wielrennen (Ronde van Vlaanderen, Milaan-San Remo, Parijs-Roubaix, Luik-Bastenaken-Luik en de Ronde van Lombardije).
In 1974 behaalde hij de Triple Crown. De grootste prestatie die een wielrenner kan bereiken; het winnen van de Tour de France, de Giro d'Italia en het Wereldkampioenschap wielrennen in hetzelfde jaar; een prestatie die maar weinigen hebben weten te evenaren, waaronder de Ier Stephen Roche. Zijn toewijding, inzet en fysieke potentieel hebben hem tot een grote legende in het wereldwielrennen gemaakt, en bovendien hebben zijn bescheidenheid en charisma hem altijd de genegenheid en steun van het publiek opgeleverd. Als wielrennen een van je grote hobby's is en je meer details wilt weten over het persoonlijke en professionele leven van een van de beste wielrenners uit de geschiedenis, dan is deze post iets voor jou!
1. Waar en wanneer is Eddy Merckx geboren?
De ex-wielrenner werd geboren op 17 juni 1945 in Meensel-Kiezegem, een provincie gelegen in de regio Vlaanderen, België. Zijn ouders hadden een fruitwinkel die ze runden in de wijk Woluwe-Saint-Pierre in Brussel, daarom verhuisden ze daarheen toen Eddy nog heel klein was. De ex-wielrenner heeft meerdere keren vermeld dat hij is opgegroeid in een bescheiden en eenvoudige omgeving, waarin hij en zijn twee broers tijdens hun jeugd de wilskracht, doorzettingsvermogen en het harde werk waardeerden waarmee hun ouders hun zaak opbouwden. Deze eigenschappen erfde de ex-wielrenner van zijn vader, die hem altijd heeft aangemoedigd om onophoudelijk te gaan voor wat hij wilde.
2. Wanneer kreeg hij zijn eerste fiets?
Op 8-jarige leeftijd, en al een wielerliefhebber, kochten zijn ouders een tweedehands racefiets voor hem waarmee hij zijn stad van de ene naar de andere kant begon te verkennen. In die tijd werd hij gemotiveerd door de indrukwekkende carrière van Stan Ockers, een Belgische wielrenner die verschillende etappes van de Tour de France won en twee keer de groene trui behaalde voordat hij in 1956 overleed na een val tijdens een wedstrijd in Antwerpen.
3. Wist je dat hij een slechte leerling was op school?
Eddy was geen grote liefhebber van school, en daarom zocht hij zijn toevlucht in alle sporten die daar werden aangeboden; tennis, voetbal, basketbal... Zijn slechte cijfers zorgden ervoor dat de voormalige wielrenner op jonge leeftijd stopte met studeren en meerdere keren in conflict kwam met zijn vader, die het idee niet leuk vond maar zijn beslissing steunde om te kiezen voor zijn passie: wielrennen.
4. Op welke leeftijd begon hij zijn carrière als wielrenner?
Het was in de zomer van 1961 toen Eddy, nog maar 16 jaar oud, deelnam aan zijn eerste wielerwedstrijd in de stad Laeken, Brussel (België). Na een vrij gewone plaats in die wedstrijd behaalde de Belg zijn eerste overwinning 3 jaar later op het Wereldkampioenschap voor amateurs. Het jaar daarop begon Eddy als professioneel wielrenner en verzamelde talrijke overwinningen en successen met een van de beste palmares in de geschiedenis. Het was precies op dat moment dat hij de bijnaam "De Kannibaal" kreeg. Vijf jaar nadat hij professioneel was geworden en grote resultaten had behaald, werd hij in 1970 uitgeroepen tot beste sporter ter wereld. Twee jaar later vestigde hij het werelduurrecord met een afstand van 49,431 km in de wielerbaan van Mexico-Stad.
5. Wanneer stopte Eddy Merckx met wielrennen?
In 1977 nam de voormalige Belgische wielrenner deel aan zijn laatste wedstrijd als professioneel wielrenner tijdens het Wereldkampioenschap wielrennen in San Cristóbal, Venezuela. Ondanks dat hij twijfelde om aan deze laatste wedstrijd deel te nemen, zette Eddy zich met veel wilskracht in om een goede plaats te behalen, wat niet lukte. Na afloop van het kampioenschap kondigde de voormalige wielrenner aan zich het volgende jaar terug te trekken vanwege zijn vermoeidheid door de wedstrijden.
6. Waar hield hij zich mee bezig na zijn pensioen?
Eddy, die al behoorlijk moe was na de hoge prestaties waaraan hij meer dan 20 jaar was blootgesteld, besloot zich in 1978 terug te trekken nadat hij geschiedenis had geschreven in de wielerwereld en begon een nieuw project gerelateerd aan deze discipline: het creëren van een fietsenmerk met dezelfde naam. In 1980 begon hij met het produceren van professionele racefietsen met een Belgisch ontwerp die onderscheid, persoonlijkheid en eenvoud bieden aan iedereen die ze wil proberen. Het prijskaartje is echter niet zo betaalbaar... Je kunt ze vinden vanaf 700 tot 7000 euro.
7. Hoeveel kinderen had de voormalige wielrenner?
De voormalige wielrenner kreeg twee kinderen uit zijn huwelijk met Claudine Acou in 1967, Sabrina en Axel. Laatstgenoemde volgde in de voetsporen van zijn vader en raakte al op jonge leeftijd betrokken bij de wielersport. Hij werd zes keer de beste Belgische renner in de Tour de France en won een bronzen medaille op de Olympische Spelen in Athene. Axel stopte met wielrennen in 2007 om algemeen directeur te worden van het Amerikaanse wielerteam Hagens Berman Axeon.
8. Ken je zijn kleinzoon, ook een professionele sporter?
Zijn dochter Sabrina trouwde met de voortreffelijke Argentijnse tennisser Eduardo Massó, en uit dit huwelijk werd Luca Massó geboren, kleinzoon van Eddy Merckx en professioneel hockeyspeler die op de Olympische Spelen van Rio de Janeiro 2016 de gouden medaille won met het Argentijnse team.
9. Wist je dat hij mede-eigenaar was van de Tour de Qatar?
De voormalige wielrenner richtte niet alleen zijn eigen merk racefietsen op, maar was ook betrokken bij tal van projecten gerelateerd aan het wielrennen. Onder andere was hij directeur van de Belgische Wielerselectie tussen 1986 en 1996 en directeur van de Ronde van Vlaanderen, maar een van zijn belangrijkste bijdragen aan de wielerwereld was zijn samenwerking bij het ontwerpen van het parcours van de Tour de Qatar, waarvan hij in 2002 mede-eigenaar werd.
10. Wanneer raakte hij betrokken bij een dopingzaak?
Het was in 1969, tijdens de Giro d'Italia, dat de voormalige Belgische wielrenner werd gediskwalificeerd wegens een positieve test op amfetamines. Ondanks zijn verklaring van onschuld, handhaafde de Italiaanse Wielerbond haar beslissing totdat de externe analyses opnieuw werden uitgevoerd. Enkele dagen voordat de door de bond aan de Belg toegekende termijn afliep, tilde de UCI zijn sanctie op en meldde dat het een fout van de gezondheidsorganisatie kon zijn geweest. Na deze commotie waren er speculaties die de Italiaanse Wielerbond als schuldige aanwezen, omdat ze koste wat kost wilden dat Felice Gimondi datzelfde jaar de Giro d'Italia zou winnen. Samengevat beweren verschillende voormalige wielrenners die aan die wedstrijd deelnamen dat het een complot was.
Na het van dichtbij leren kennen van de successen en mislukkingen van een van de beste wielrenners uit de geschiedenis, kunnen we stellen dat zijn toewijding, talent en passie voor de discipline de grote redenen zijn dat de Belg zo ver is gekomen. Met meer dan 500 overwinningen gedurende zijn professionele carrière, waaronder de Triple Crown, is Eddy's loopbaan in het wielrennen niets minder dan vlekkeloos en verdient hij alle titels die hij draagt ruimschoots.
