Vous êtes-vous déjà imaginé quelqu'un portant vos valises à la main pendant que vous voyagez, ou transportant votre sac à dos lors d'une excursion ? Si la réponse est non, vous serez surpris d'apprendre que cette pratique est très courante parmi les alpinistes qui viennent gravir l'Everest.
Nous vous racontons tout sur les Sherpas, un peuple népalais dédié depuis de nombreuses décennies à guider les alpinistes au sommet du monde tout en portant leur équipement sur le dos.
QUI SONT LES SHERPAS
Les Sherpas sont un groupe ethnique népalais vivant au pied des montagnes du Népal. Ils sont connus mondialement car depuis le début des expéditions commerciales à l'Everest, ils ont été chargés d'accompagner et d'aider les alpinistes étrangers à porter leurs bagages et à les guider sur le chemin menant au plus haut sommet de la planète : le sommet de l'Everest.
Les Sherpas se sont installés au Népal il y a un demi-siècle, et vivaient à l'origine au Tibet. Après tant de générations nées et ayant grandi au pied de l'Everest, ils connaissent le terrain et leur corps s'est adapté aux conditions climatiques de l'environnement.
Le fait naturel et presque désintéressé que ce groupe accompagnait les explorateurs et alpinistes à l'Everest dans la première moitié du XXe siècle est devenu au fil des ans un moyen touristique et économique aux caractéristiques considérables. Actuellement, il existe des entreprises entièrement dédiées à vendre l'expérience d'atteindre le sommet de l'Everest avec les plus grandes facilités. Les randonneurs intéressés paient entre 25 et 30 mille euros pour financer cette expérience qui consiste à engager un Sherpa pour leur ouvrir le chemin, poser les cordes pour escalader et transporter le matériel ; tentes, sacs, bouteilles d'oxygène, nourriture… Les Sherpas ont un salaire moyen d'environ 3600 du total que les randonneurs versent.
Le salaire de ces professionnels dépasse largement le salaire moyen des habitants du pays, mais implique aussi une exposition assez élevée à l'incertitude et aux risques de la montagne. Certains Sherpas ont gravi l'Everest plus de vingt fois.
Le temps passé installés sur ce territoire a joué en faveur des Sherpas, leur permettant d'apprendre à utiliser l'oxygène qu'ils reçoivent de manière plus efficace que les personnes ne vivant pas dans ce type d'environnement, ce qui leur permet de gravir des sommets ou des lieux très élevés où la quantité d'oxygène dans l'air est limitée et qui nécessitent une capacité physique spécifique.
SHERPAS ET PORTEURS
Lorsque la fièvre des expéditions à l'Everest a commencé, le métier de Sherpa était synonyme de porteur ; c'est-à-dire celui qui porte les bagages des randonneurs et leur ouvre le chemin vers le sommet. Avec le temps, on a découvert que les Sherpas avaient une capacité physique et une connaissance du terrain si élevées qu'ils pouvaient parfaitement être guides de montagne, chefs d'expéditions et créer eux-mêmes les agences dont les randonneurs étrangers auraient besoin pour atteindre le sommet au lieu d'engager des multinationales internationales.
De nos jours, de nombreux Sherpas possèdent des titres officiels et internationaux qui les qualifient en tant que guides de montagne, alpinistes et entrepreneurs, et ce sont eux qui engagent des guides occidentaux pour les aider à attirer le tourisme international.
Le métier de porteur existe toujours, ils travaillent dans les agences des Sherpas ou dans des agences internationales en accomplissant la tâche traditionnelle des Sherpas.
DIFFÉRENCES ENTRE UN ALPINISTE ET UN SHERPA
Bien qu'il soit vrai que les alpinistes peuvent s'entraîner et adapter leur corps au manque d'oxygène, les Sherpas ont dans leur système un sang moins épais avec des niveaux plus bas d'hémoglobine. Il est curieux de constater qu'ils ont une capacité moindre à retenir l'oxygène, mais cela est compensé car ainsi le sang circule plus facilement, provoquant une pression moindre sur le cœur.
Bien que, comme nous l'avons mentionné précédemment, leur capacité de rétention d'oxygène soit moindre, leur capacité à l'utiliser est bien plus grande. La consommation de glucose est maximisée et la consommation de graisse améliorée. De cette manière, les Sherpas génèrent 30 % d'énergie en plus que les alpinistes.
LES DIFFICULTÉS AUXQUELLES SONT CONFRONTÉS LES SHERPAS
Aujourd'hui, les Sherpas figurent parmi les peuples les plus riches du Népal grâce aux salaires qu'ils perçoivent en tant que guides et aux promotions qu'ils ont obtenues dans leur carrière professionnelle. Néanmoins, les Sherpas ont traditionnellement été exposés à des risques très élevés et les porteurs, qui ne disposent pas de ressources suffisantes, continuent de faire face à des salaires modestes et parfois ne bénéficient pas d'assurances médicales décentes.
Des études révèlent que 40 % des décès sur l'Everest au cours du dernier siècle impliquaient des Sherpas qui transportaient les lourds sacs des alpinistes qui les avaient engagés. Depuis le début du commerce des ascensions de l'Everest, on compte 100 morts, et les Sherpas se sont déjà exprimés à plusieurs reprises pour demander une amélioration de leurs salaires ou de leurs conditions de travail.
Les accidents que subissent ces guides sont généralement dus à des chutes dans des crevasses, à l'asphyxie ou à des écrasements causés par des avalanches ou le soi-disant « mal des hauteurs », qui consiste en l'effondrement du corps et de l'organisme à cause d'un manque prolongé d'oxygène et de températures extrêmes. Les disparitions de Sherpas lors des expéditions sont également courantes.
De nombreuses expéditions ont été annulées en signe de protestation après des tragédies sur l'Everest, et l'avenir des autres est sérieusement remis en question car de nombreux Sherpas ont décidé de ne pas continuer dans ce métier.
Il y a un problème sérieux concernant la visibilité de cette situation, car elle est à peine visible et les décès ont tendance à être ignorés, mais beaucoup de randonneurs étrangers qui se rendent chaque année à l'Everest et ont l'occasion de parler avec une famille ou un groupe d'amis Sherpas, rentrent chez eux en connaissant le coût humain que représente la fièvre contemporaine d'atteindre le sommet de l'Everest.
SHERPAS CONNUS
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Tenzing Norgay
Norgay est né au Tibet et avant d'être Sherpa, il a travaillé comme porteur.
Tenzing Norgay est connu comme le premier grand Sherpa. Il a atteint avec Edmund Hillary la première ascension de l'Everest de l'histoire. Cet événement fut d'une telle importance que la Reine d'Angleterre a décerné au Sherpa la Médaille de George, et le Roi du Népal l'a décoré de l'Ordre de l'Étoile du Népal. De plus, un pic au Tibet porte son nom en son honneur.
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Apa Sherpa
Apa Sherpa est né dans la vallée de Khumbu et à l'origine son nom était Lhakpa, mais après avoir survécu à une avalanche brutale lorsqu'il était petit avec sa mère, ils ont décidé de lui changer le nom en Apa, qui signifie « Loved By All » ou « Aimé de tous ».
Apa a couronné le sommet de l'Everest à 21 reprises, et son histoire de dépassement de soi ainsi que sa grande capacité et habileté physique ont franchi les frontières et sont arrivées sur grand écran. En 2018, un petit documentaire indépendant a été diffusé, relatant la vie de ce Sherpa qui, aujourd'hui, possède sa propre fondation dont l'objectif est d'aider son peuple.
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Kami Rita Sherpa
Il vient du village de Thame et, à 51 ans, continue de pratiquer l'alpinisme et poursuit son métier de guide de montagne. Avoir atteint le sommet du monde à 25 reprises a fait de lui l'un des Sherpas les plus célèbres au monde. Sa première ascension de l'Everest a eu lieu à 24 ans, lorsque son obsession, par-dessus tout, était d'atteindre le sommet de la montagne.
Sa passion pour l'alpinisme l'a conduite à réaliser 34 ascensions de sommets de plus de huit mille mètres, parmi lesquelles le K2 et le pic Manaslu. Elle travaille actuellement et collabore avec l'entreprise Seven Summit Treks et consacre une partie de ses gains à améliorer les conditions de vie de son village natal.
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Lhakpa Sherpa
Lhakpa Sherpa a 47 ans et est née à Makalu. Elle est actuellement reconnue comme la première femme népalaise de l'histoire à avoir atteint le sommet de l'Everest. Son but est d'élever le rôle de la femme et d'être un exemple de dépassement de soi pour les autres femmes.
Elle a gravi l'Everest 9 fois, ce qui fait d'elle la seule femme à l'avoir réussi le plus de fois dans l'histoire. Sa première ascension a eu lieu en 2000, huit mois après avoir accouché et alors qu'elle était enceinte de deux mois de son deuxième enfant.
Nous espérons que, si vous ne connaissiez pas encore le peuple Sherpa, vous avez maintenant une idée plus claire de ce qui se cache derrière les expéditions à l'Everest et que vous savez qu'il existe de nombreux peuples, cultures et métiers que nous ignorons complètement. Si, au contraire, vous connaissiez déjà leur existence, nous espérons que cet article vous aura aidé à découvrir quelque chose de nouveau.
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